Des scientifiques sud-africains ont déclaré jeudi qu’ils avaient détecté une nouvelle variante du virus Covid-19 comportant de multiples mutations, l’attribuant à une recrudescence du nombre d’infections.
« Malheureusement, nous avons détecté une nouvelle variante qui constitue un motif de préoccupation en Afrique du Sud« , a déclaré le virologue Tulio de Oliveira lors d’une conférence de presse convoquée à la hâte.
Cette variante, qui porte le numéro de lignée scientifique B.1.1.529, « présente un nombre très élevé de mutations« , a-t-il précisé.
« Elle est malheureusement à l’origine d’une résurgence des infections« , a-t-il ajouté.
Il a également été détecté au Botswana et à Hong Kong chez des voyageurs en provenance d’Afrique du Sud, a-t-il ajouté.
Le ministre de la Santé, Joe Phaahla, a déclaré que cette variante était « très préoccupante » et qu’elle était à l’origine d’une augmentation « exponentielle » des cas signalés, ce qui en fait « une menace majeure« .
Les infections quotidiennes ont atteint plus de 1 200 mercredi, contre une centaine au début du mois.
Avant la détection de la nouvelle variante, les autorités avaient prévu qu’une quatrième vague toucherait l’Afrique du Sud à partir de la mi-décembre, en raison des voyages précédant les fêtes de fin d’année.
Le National Institute for Communicable Diseases (NICD), organisme public, a déclaré que 22 cas positifs de la variante B.1.1.529 ont été enregistrés dans le pays à la suite d’un séquençage génomique.
Il a déclaré jeudi dans un communiqué que les cas détectés et le pourcentage de tests positifs sont « en augmentation rapide » dans trois des provinces du pays, dont Gauteng, qui comprend Johannesburg et Pretoria.
Un foyer groupé a récemment été identifié, concentré dans un institut d’enseignement supérieur de la capitale Pretoria, a précisé le NICD.
L’année dernière, l’Afrique du Sud a également détecté la variante Beta du virus, bien que jusqu’à présent, ses chiffres d’infection aient été déterminés par la variante Delta, initialement détectée en Inde.
Le pays affiche les chiffres les plus élevés de la pandémie en Afrique avec environ 2,95 millions de cas, dont 89 657 ont été mortels.
Dix mutations
Selon les scientifiques, la nouvelle variante B.1.1.529 présente au moins dix mutations, contre deux pour Delta ou trois pour Beta.
« Ce qui nous préoccupe, c’est que cette variante pourrait non seulement avoir une transmissibilité accrue, donc se propager plus efficacement, mais aussi être capable de contourner certaines parties du système immunitaire et la protection que nous avons dans notre système immunitaire« , a déclaré le chercheur Richard Lessells.
Jusqu’à présent, on a constaté que la variante se propageait surtout chez les jeunes.
Mais les jours et les semaines à venir seront décisifs pour déterminer la gravité de la variante, a déclaré Lessells.
La neutralisation du variant est « compliquée par le nombre de mutations que cet variant » contient, a déclaré l’une des scientifiques, Penny Moore. « Cette variante contient de nombreuses mutations que nous ne connaissons pas« , a-t-elle ajouté.
Après un démarrage plutôt lent de la campagne de vaccination en Afrique du Sud, environ 41 % des adultes ont reçu au moins une dose unique, tandis que 35 % sont complètement vaccinés.
