Al Jazeera a enquêté sur les raisons qui ont tourné un projet de protection des forêts en bain de sang avec le meurtre de deux journalistes espagnols et d’un militant irlandais.
Plusieurs mois se sont écoulés depuis que Mohamed a échappé de justesse à une embuscade dans l’est du Burkina Faso qui a tué trois étrangers, mais le soldat ne peut se défaire de la culpabilité d’avoir été contraint de les laisser derrière lui au cours d’une mission qui, selon lui, n’aurait jamais dû avoir lieu.
« Il y avait une base terroriste là-bas« , a déclaré Mohamed, dont nous changeons le nom pour des raisons de sécurité. Il s’exprimait depuis un restaurant de Fada N’Gourma, dans l’est du pays, l’une des dernières villes où les journalistes espagnols David Beriain et Roberto Fraile et le défenseur irlandais de l’environnement Rory Young ont séjourné avant d’être tués par des hommes armés le 26 avril, alors qu’ils faisaient partie d’une unité anti-braconnage dans le parc national d’Arly.
Visiblement désemparé, le soldat de 31 ans a déclaré que des membres de l’armée avaient reçu des renseignements quelques jours avant la patrouille, mais qu’il pensait que le rapport avait été enterré par des officiers de rang intermédiaire. Mohamed a déclaré que, bien qu’il n’ait pas vu le rapport, il a parlé directement aux officiers qui l’ont rédigé et soumis. Par ailleurs, des analyses du Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED) et de l’International Crisis Group (ICG) ont signalé la présence de groupes armés près du parc avant la mission.
Mohamed se sent trahi par ses supérieurs et rongé par le remords d’avoir été incapable de protéger les trois hommes. « Nous aurions aimé pouvoir les sauver« , a-t-il déclaré.
Connus pour leurs reportages percutants dans des environnements hostiles, le reporter, David Beriain, 44 ans, et le photographe Roberto Fraile, 47 ans, tournaient un documentaire sur les défis du travail de conservation au Burkina Faso – comprenant les efforts des Burkinabè et des groupes d’aide comme la Chengeta Wildlife Foundation, dirigée par Rory Young, 48 ans – lorsque leur patrouille a été prise en embuscade dans la forêt par au moins 40 combattants armés.
Les trois hommes ont été tués sur place, selon les coordonnées GPS des rapports militaires internes. Six des 32 soldats burkinabés (dont plusieurs gardes forestiers) ont été blessés, mais ils ont survécu, ainsi qu’un formateur suisse de Chengeta qui faisait également partie de la patrouille.
Depuis l’attaque, les questions ont fusé sur ce qui s’est réellement passé et sur les raisons pour lesquelles une mission dans l’une des zones les plus dangereuses du pays a été autorisée, avec des journalistes embarqués.
Le Burkina Faso est en proie à des violences liées à Al-Qaïda et aux groupes affiliés à ISIL (ISIS), qui ont fait des milliers de morts et déplacé plus de 1,4 million de personnes, depuis l’escalade de la violence il y a près de trois ans. L’est du pays est particulièrement instable. Environ 900 personnes ont été tuées dans la région depuis 2018, et près de la moitié des incidents se sont produits autour de la zone où la patrouille d’avril a eu lieu, selon l’ACLED.
« La situation sécuritaire était très dégradée et volatile, cette route était sous le contrôle des djihadistes« , a déclaré Mahamoudou Savadogo, analyste burkinabè des conflits et ancien gendarme. Les gens, y compris le personnel du gouvernement, passent par le Togo ou le Bénin voisins pour contourner cette route, a-t-il ajouté.
Au cours de notre enquête, nous avons parlé à 12 personnes directement impliquées dans la mission ou ayant une connaissance approfondie de celle-ci, notamment des militaires, des diplomates, des défenseurs de l’environnement et des travailleurs humanitaires, et avons examiné des rapports de sécurité internes et des SMS entre soldats. Toutes ces personnes ont expliqué en détail comment l’absence de chaîne de commandement, les lacunes en matière de renseignement, les faux pas dans le projet et la pression exercée pour qu’il réussisse, ont potentiellement contribué à ce qui s’est passé.
Un plan pour protéger les parcs
Le parc national d’Arly, qui fait partie du complexe W-Arly-Pendjari, site du patrimoine mondial de l’UNESCO, est le plus grand écosystème protégé d’Afrique de l’Ouest.
Les communautés entourant le parc, composées de membres des ethnies Gourmantche, Mossi et Fulani (Peuhls), sont des agriculteurs et des éleveurs. La région est connue pour ses antécédents de violence, de banditisme, de négligence de l’État et de dépossession des populations locales, qui ont été exploités par la Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) et l’État islamique dans le Grand Sahara (ISGS), affiliés à Al-Qaïda, pour recruter et obtenir des soutiens.
Les journalistes préparaient ce voyage depuis des années, selon leurs collègues, et réalisaient un documentaire pour Movistar Plus sur la façon dont les autorités du pays d’Afrique de l’Ouest s’attaquait au braconnage, selon la société de production.
Les journalistes chevronnés du nord de l’Espagne avaient fait des reportages sur les lignes de front de nombreux conflits, notamment en Irak, en Syrie et en Afghanistan. Beriain a été reporter de guerre pendant plus de dix ans avant de fonder 93 Metros, une société de production qui a réalisé plus de 50 documentaires.
Connu pour être intrépide, il s’est intégré à des groupes rebelles comme les FARC en Colombie et a interviewé les Talibans en Afghanistan après qu’ils aient tué un groupe d’espions espagnols, disent ses collègues. « Il était l’une de ces personnes qui vous touchent. Une seule conversation avec lui et vous vous souvenez de lui pour le reste de votre vie« , a déclaré Sergio Caro, un ami et collègue de longue date qui a couvert l’Irak et l’Afghanistan avec Beriain.
La patrouille du 26 avril faisait partie d’un projet de 1,5 million d’euros (1,7 million de dollars), financé en grande partie par l’Union européenne, qui a débuté comme une initiative bienvenue des forces de sécurité pour protéger les forêts et les animaux du Burkina Faso dans un contexte de violence croissante dans la région. Il s’agissait du premier projet financé par un donateur international dans le pays, axé sur la création d’une unité anti-braconnage mixte combinant les capacités de l’armée avec l’expertise des gardes forestiers et des « éco-gardes« , formés par des agents de sécurité forestière.
Avant la grande période d’insécurité, les gardes forestiers patrouillaient régulièrement dans les parcs pour repousser les braconniers, mais la plupart d’entre eux ont fui car les forêts sont de plus en plus occupées par des groupes armés, qui ciblent et chassent les gardes pour en faire leurs bases. La forêt luxuriante leur offre une couverture qui leur permet d’éviter d’être repérés.
En outre, les groupes armés contrôlent également des parties importantes des principales routes de transit entourant le parc en direction des frontières béninoise et nigérienne. En contrôlant les routes principales, ils peuvent surveiller et contrôler les mouvements des personnes et isoler les communautés, recueillir des renseignements, entraver les mouvements militaires et perturber les lignes d’approvisionnement, tout en assurant leur propre flux logistique et leur liberté de mouvement entre leurs propres sanctuaires.
Les soldats ont déclaré qu’ils souhaitaient que les rangers fassent partie de leurs patrouilles en raison de leur connaissance préalable des forêts avant l’arrivée des groupes armés et de l’aide qu’ils pouvaient leur apporter pour s’orienter sur le terrain.
Selon le contrat consulté par News365, le projet FOMEK impliquait deux groupes d’aide internationale, Chengeta Wildlife et la Wild Foundation, et une organisation locale, Nature’s Guardian Angels. L’objectif du projet, d’une durée de 18 mois, était de gérer durablement les forêts et d’accroître la cohésion sociale des communautés vivant dans les zones protégées, chaque organisation étant chargée d’une partie différente ; Chengeta était responsable de la formation des gardes forestiers, ce que le groupe avait déjà fait dans des pays comme le Mali.
La mission d’avril était la première depuis que l’unité ait terminé sa formation de six mois à la lutte contre le braconnage et l’objectif de ce jour-là était de déterminer s’il y avait des traces d’animaux, selon les soldats de la patrouille.
Un documentaire très attendu
Environ une semaine avant la patrouille d’avril, Beriain et Fraile sont arrivés au Burkina Faso. Fraile a couvert la guerre en Syrie, où il a été blessé en 2012 par une grenade, et était connu pour son dévouement à rendre compte des endroits moins couverts. « Il était le journaliste le plus pur que j’ai jamais rencontré… Il savait [l’importance du] journalisme pour la société et pour [les gens]« , a déclaré Roberto Lozano Bruna, un journaliste, ami et collègue. Dans les messages qu’il a échangés avec Fraile sur WhatsApp quelques jours avant qu’il ne soit tué, Fraile lui a dit qu’ils avaient des difficultés avec les moustiques et le temps, a-t-il dit.
Les journalistes avaient organisé le voyage avec Young, le directeur de Chengeta. Ceux qui connaissaient Young se souviennent de lui comme d’un homme calme et conscient de lui-même, dévoué à la protection des animaux et au service des communautés locales. « Il n’y a personne d’autre que nous aurions préféré avoir à nos côtés dans une fusillade« , a déclaré Mark Bent, ancien coordinateur régional des États-Unis pour la sécurité et la justice au Mali et au Niger, qui était le principal contact de Young pendant son travail contre le trafic d’animaux sauvages.
Après leur arrivée dans le pays, Beriain et Fraile ont passé quelques jours dans la réserve de Nazinga, près de la frontière avec le Ghana, pour documenter et finir de former l’unité, puis ils se sont rendus dans la capitale, Ouagadougou, et de là ont voyagé vers l’est, jusqu’à Fada N’Gourma.
Le dimanche 25 avril, ils ont dormi dans un détachement militaire dans la ville voisine de Natiaboani et sont partis pour le parc Arly le lendemain matin.
Évaluation de la menace
Connue pour être l’un des épicentres du conflit dans l’est du pays, la zone autour de Natiaboani a connu 25 attaques au cours des trois dernières années, selon ACLED. Dans les semaines qui ont précédé l’attaque d’avril, des hommes armés ont tendu une embuscade aux forces de sécurité et les ont tuées dans la partie orientale du parc d’Arly, selon les médias locaux. La région est envahie par des combattants accusés d’enlèvements, d’expulsions de communautés, d’embuscades contre des convois militaires et d’explosions de bombes en bord de route, tandis qu’ils exploitent les ressources naturelles dans des sanctuaires de faune et des mines d’or artisanales.
Les teroristes du JNIM et de l’ISGS sont connus pour opérer dans la région, mais le JNIM a actuellement une emprise plus forte et on pense qu’il s’agit du groupe qui a tendu une embuscade à la patrouille anti-braconnage. Un message audio diffusé après l’attaque, affirme qu’il provient du JNIM et revendique la responsabilité du meurtre de « trois Blancs« .
Si des évaluations de la menace ont été effectuées par Chengeta et les forces de sécurité burkinabées avant la patrouille, les conclusions sur ce qu’il convenait de faire avec ces renseignements ont différé.
Selon un appel que Chengeta a eu avec les partenaires du projet après l’incident la surveillance aérienne effectuée avant la mission a révélé la présence d’un groupe d’hommes armés à environ 35 km du point d’entrée prévu dans le parc. Lors de l’appel, Chengeta a déclaré avoir analysé toutes les informations et choisi une entrée sécurisée. Elle a également indiqué qu’elle était en contact avec l’armée burkinabé et qu’une force de réaction rapide – une unité capable de répondre rapidement aux situations en cours – était en place avec l’armée burkinabé à Fada N’Gourma, à environ 60 km de là.
Un reporter d’Al Jazeera a demandé à Chengeta pourquoi ils ont poursuivi la patrouille tout en sachant qu’il y avait des groupes armés dans la zone, mais n’a pas reçu de réponse.
Cette zone comportait trois bases du JNIM, dont deux dans la forêt de Pama, a déclaré Mathieu Pellerin, analyste du Sahel pour l’ICG. « La zone était presque entièrement sous le contrôle du JNIM« , a-t-il ajouté.
Une autre évaluation, qui aurait été menée par deux gendarmes quelques jours avant la mission, a également confirmé la présence de combattants armés dans la zone et a déconseillé la patrouille, selon Mohamed qui dit avoir parlé directement aux auteurs du rapport. « Le rapport qu’ils ont rédigé (…) disait que [la mission] ne devait pas avoir lieu. Mais [le rapport] n’a pas été respecté. S’il avait été respecté, nous ne serions pas partis« , a-t-il déclaré.
Cependant, on ignore si le commandant de Mohamed a montré le rapport à ses supérieurs ou si Chengeta l’a vu, a-t-il ajouté. Nous ne pouvons pas vérifier de manière indépendante si un rapport a été fait et le ministère de la défense n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Il était impossible pour nous de les secourir
Le lundi 26 avril au matin, deux camionnettes équipées de trois mitrailleuses, accompagnées de 12 motos et d’environ 36 personnes, dont les quatre Européens, sont entrées dans la réserve de Pama, dans le parc national d’Arly, à 15 km de la base de Natiaboani.
Les étrangers étaient répartis en deux équipes, Alpha et Delta, selon Mohamed. Young, Fraile et Beriain étaient dans Delta et l’entraîneur suisse était dans Alpha, a-t-il dit. Une fois dans le parc, vers 9 heures, l’équipe Alpha a repéré des traces d’éléphants, est descendu du camion et a marché environ un kilomètre dans la forêt. Mais presque instantanément après être entrés dans la forêt, ils ont été pris pour cible par plusieurs hommes armés derrière un lit de rivière, a déclaré Samir. Les soldats ont reculé de quelques mètres tandis que le deuxième camion se dirigeait vers eux pour former un périmètre, a-t-il ajouté.
À 9h45, la force de réaction rapide de Fada N’Gourma a été alertée, à ce moment-là personne n’avait été tué et l’équipe prévoyait de partir. Pourtant, 30 minutes plus tard, tout a changé.
Une quarantaine de combattants armés, qui avaient attendu la patrouille sur la route principale, sont entrés dans le parc et ont encerclé l’unité. Un citoyen a appelé la base militaire de Fada N’Gourma pour l’avertir de l’attaque, mais il était trop tard, selon un fonctionnaire connaissant bien la situation, qui ne peut être identifié davantage car il n’a pas été autorisé à parler aux médias.
À 10 h 15, le groupe lourdement armé est entré et a tiré. L’un des journalistes a été touché presque instantanément, selon plusieurs soldats et l’appel de synthèse avec Chengeta. Penchant la tête, Mohamed dit qu’il a encore en mémoire le moment où le vidéaste, que l’on pense être Fraile, a été abattu alors qu’il se tenait à l’extérieur du camion en train de filmer, sa caméra tombant au sol alors que la balle lui transperçait le corps. Les officiers ont crié à Young et Beriain, qui étaient sortis du camion et s’étaient abrités sous celui-ci près de l’endroit où Fraile a été touché, de partir, a-t-il dit. « Ils avaient peur, ils ne savaient pas quoi faire. C’était comme s’ils étaient perdus« , a-t-il dit.
Alors que les terroristes intensifiaient leur attaque sur le véhicule où ils étaient tous les trois cachés, Mohamed était à court de munitions, a-t-il dit. Incapable de les atteindre, il a battu en retraite.
Selon plusieurs personnes, dont un témoin oculaire, l’entraîneur suisse est monté sur le toit du camion, a actionné la mitrailleuse et a commencé à tirer, prenant la relève d’un soldat blessé. Mais rapidement, il a également battu en retraite. Avec le reste des soldats, ils ont tous rampé hors du parc de la même manière qu’ils y étaient entrés.
Les corps de Young, Beriain et Fraile ont été retrouvés à quelques centaines de mètres du lieu de l’embuscade. « En raison de l’intensité des tirs, il nous était impossible de les secourir« , a déclaré Mohamed.
On ignore si les trois hommes ont été tués lors de tirs croisés, mais les photos de leurs corps vues par Al Jazeera montrent l’un d’entre eux avec les mains, probablement attachées, derrière le dos, comme s’il avait été exécuté. Selon un rapport d’El Pais, Beriain et Young sont restés avec Fraile après qu’il ait été abattu, ne voulant pas le quitter. Lorsque tout le monde a battu en retraite, ils se sont retrouvés tous les trois dans la ligne de mire des terroristes, qui se sont approchés d’eux et de la voiture sous laquelle ils se trouvaient.
Absence de commandement et de contrôle
L’absence de chaîne de commandement a joué un rôle important dans ce qui a mal tourné, selon le fonctionnaire qui a parlé à Al Jazeera. Le chef d’état-major de l’armée était au courant de la patrouille, mais il n’a jamais signé l’ordre de mission, ce qui doit être fait avant toute opération, a déclaré le fonctionnaire. S’il l’avait signé, le détachement de l’est aurait pris le contrôle et aurait pu fournir plus de troupes terrestres pendant la mission et aurait eu l’autorité d’arrêter la mission si elle était jugée dangereuse ou non prête, a-t-il ajouté.
Quelques jours avant la patrouille, une quinzaine de gardes forestiers qui faisaient partie de l’unité mixte ont refusé d’y participer, restant à Ouagadougou pour protester contre leur salaire avec le soutien de leur syndicat, selon au moins cinq personnes ayant connaissance de la situation. Les rangers et les soldats s’étaient initialement vu promettre des emplois et des primes par le groupe d’aide local après la formation de six mois, mais on leur a dit par la suite que ce n’était pas possible, a déclaré Mohamed. Au lieu de reporter la mission, l’armée a dit aux soldats qu’ils devaient y aller, a-t-il dit, et ils ont donc obéi à cet ordre direct.
« Nous [pensions] que puisque les rangers ne partaient pas en mission, le projet s’arrêterait… Mais ce n’était pas le cas, [les militaires] sont venus et nous ont forcés à partir« , a-t-il déclaré. Il « semblait » que l’armée voulait que le projet ait l’air réussi, mais sans la connaissance du parc qu’avaient les rangers, les soldats étaient désavantagés, a-t-il dit.
Les lacunes dans la circulation de l’information et la faiblesse du commandement et du contrôle révèlent une « faiblesse commune aux forces de sécurité de la région, à savoir un caractère informel qui va de pair avec l’incapacité des dirigeants à prendre leurs responsabilités [et] la responsabilité exige de rendre des comptes« , a déclaré Michael Shurkin, ancien analyste politique à la CIA et directeur des programmes mondiaux chez 14 North Strategies, une société de conseil en intelligence économique basée à Dakar, au Sénégal, qui travaille sur le Sahel depuis 15 ans. Le problème est une culture du laisser-aller, qui tend à venir du sommet mais que les armées en guerre ne peuvent se permettre, a-t-il dit.
Un porte-parole de Chengeta a déclaré que l’opération se poursuivait parce qu’il y avait « une capacité suffisante pour le faire« , sans préciser ce que cela signifiait, et qu’il ne pouvait pas commenter les questions administratives burkinabè. Plusieurs militaires et travailleurs humanitaires affirment que la patrouille s’est déroulée sans les rangers parce que Young, le chef de Chengeta, devait quitter le pays dans le courant de la semaine et n’était pas en mesure de reporter l’opération.
Cependant, pour qu’une telle mission réussisse, plusieurs autres facteurs devaient être mis en place, notamment beaucoup plus de préparation, de main-d’œuvre, de contrôle de la zone et un soutien aérien continu pendant la patrouille, a déclaré Savadogo. Un autre élément clé manquant était l’adhésion de la communauté, notamment en raison des relations déjà tendues entre la population et l’État, du fait que la communauté ne bénéficie pas des ressources naturelles de la région, a-t-il ajouté. « Une grande partie de la population est constituée de braconniers qui vivent dans la région et les braconniers ne vont pas accepter une telle mission. La priorité des gens aujourd’hui n’est pas la protection des animaux, c’est leur propre survie« , a-t-il déclaré.
Alors que le projet de l’UE était censé se concentrer sur l’engagement communautaire, cette partie n’a pas été mise en œuvre en raison de problèmes de sécurité, selon plusieurs personnes impliquées. La présence de groupes armés dans la région a rendu difficile l’accès aux communautés et l’instauration de la confiance, selon un travailleur humanitaire impliqué dans le projet qui n’a pas été autorisé à parler aux médias. Le projet était censé travailler avec 39 communautés pour gérer les ressources naturelles, mettre en œuvre la protection de l’environnement et fournir à plus de 5 000 personnes des activités génératrices de revenus et des consultations médicales, selon le contrat du projet.
La conséquence potentielle était que les gens, déjà frustrés par l’État, seraient complices des attaquants armés et ne se sentiraient pas obligés d’alerter les forces de sécurité en cas d’attaque, a déclaré M. Savadogo. « Sans cet engagement de la communauté, non seulement le projet aurait les djihadistes contre lui, mais aussi la population« , a-t-il déclaré.
Tout le monde était au courant, mais personne ne savait
Depuis la mort de Young, Beriain et Fraile, il n’y a pas eu de rapport officiel du gouvernement du Burkina Faso, mais les reproches sont adressés à toutes les parties sans que personne ne prenne de responsabilité, selon les militaires, les diplomates et les travailleurs humanitaires impliqués.
Ce qui ressort de cette opération, c’est que « tout le monde était au courant, mais personne ne savait« , a déclaré à Al Jazeera un fonctionnaire connaissant bien la situation. Les militaires, l’UE et Chengeta savaient tous ce qui se passait, mais après coup, tout le monde a fermé les yeux, a-t-il ajouté.
Certains officiers ont déclaré, après coup, que les trois hommes semblaient trop sûrs d’eux avant la mission, compte tenu de leur longue expérience dans les zones de conflit, et qu’ils avaient repoussé les conseils de sécurité avant le voyage ainsi que pendant l’embuscade. Un rapport interne de l’armée après l’attaque, consulté par Al Jazeera, reproche aux journalistes de n’avoir « malheureusement » pas suivi les instructions des militaires « en ce qui concerne les voix et les gestes« , en référence aux soldats qui, selon eux, leur auraient fait signe de battre en retraite.
Le ministère de la défense et le ministère de la communication n’ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires par téléphone, SMS et lettre écrite. Toutefois, dans un communiqué publié en avril après l’attaque, il a semblé pointer du doigt les trois hommes, déclarant que le gouvernement invitait « les amis du Burkina Faso à se conformer aux instructions de sécurité émises par les forces de défense et de sécurité pendant leur séjour« .
Ceux qui connaissaient Fraile et Beriain ont déclaré qu’ils étaient professionnels et n’auraient jamais désobéi aux ordres. « Ils étaient courageux mais pas stupides« , a déclaré Bruna, une collègue.
D’autres estiment que les donateurs, comme l’Union européenne, devraient faire preuve de plus de transparence et réduire la pression exercée sur les organisations, en particulier les groupes d’aide locaux, qui pourraient ressentir le besoin de prouver la réussite d’un projet afin d’obtenir un financement. Certaines personnes travaillant sur le projet ont déclaré qu’il y avait une certaine précipitation à faire avancer les choses, même lorsque certains éléments n’étaient pas en place.
Pour sa part, l’UE a déclaré que le contrat du projet n’exigeait pas qu’elle soit informée de toutes les étapes et qu’elle n’a pas été prévenue de la visite des journalistes ou de celle du représentant irlandais de Chengeta, selon Wolfram Vetter, l’ambassadeur de l’UE au Burkina Faso. Si l’UE avait été au courant, elle aurait « fortement découragé » la visite, compte tenu de la situation sécuritaire dans la région, a-t-il déclaré. Le contrat du projet a expiré à la fin du mois d’août et n’a pas été renouvelé, a déclaré M. Vetter.
Quel que soit le responsable, ce qui s’est passé à Arly Park met en lumière une tendance inquiétante, selon les analystes. Le rétrécissement continu de l’espace dans le pays et la région, avec l’empiètement des groupes armés et la dégradation de la sécurité, limitera la liberté de mouvement des personnes et leur capacité à vivre facilement leur vie, a déclaré Andrew Lebovich, chargé de mission au Conseil européen des relations étrangères.
Et les soldats sur le terrain, qui supportent le poids de la violence, disent que des missions comme celle d’Arly Park leur donnent le sentiment de ne pas être soutenus par l’État et qu’ils perdent patience.
« La mission d’Arly était mal organisée et mal exécutée« , a déclaré Mohamed. « Nous sommes fatigués de ce qui se passe », a-t-il ajouté.
