L’engagement militaire de la France au Sahel se heurte à une opposition croissante dans la région. Les protestations, autrefois isolées dans les centres urbains, s’étendent aux zones rurales, alimentées par les réseaux sociaux et la colère grandissante face à l’insécurité.
En novembre, des manifestants au Burkina Faso et au Niger ont entravé le passage d’un important convoi de ravitaillement militaire français qui se rendait de la Côte d’Ivoire au Mali. Les camions, escortés par les forces locales, ont mis plus d’une semaine à traverser le Burkina Faso, et plusieurs personnes ont été blessées lors de manifestations dans la ville de Kaya, dans le nord du pays. Dans l’ouest du Niger, deux personnes ont été tuées dans des circonstances peu claires samedi lorsque le convoi a tenté d’échapper à des manifestants.
L’armée française a ouvert une enquête.
Selon les experts, l’affaire semble montrer que le sentiment anti-français s’est répandu au Sahel, bien que les raisons en soient complexes. La France, ancienne puissance coloniale au Sahel, a environ 5 100 soldats déployés dans la région, contribuant à soutenir les pays où les gouvernements sont faibles et les forces armées mal équipées.
L’armée française est intervenue pour la première fois en 2013 pour repousser une insurrection extrémiste dans le nord du Mali. Mais les rebelles se sont regroupés et, deux ans plus tard, ont débordé au Burkina Faso et au Niger, deux des pays les plus pauvres du monde.
Les massacres de villages, les bombes en bord de route et les embuscades ont fait des milliers de victimes et plus d’un million de personnes ont fui leurs foyers.
L’insurrection ne montre aucun signe de ralentissement. Dimanche, quatre soldats burkinabés ont été tués dans le nord du pays, portant à au moins 80 le bilan de deux semaines de raids menés par des extrémistes présumés.
Un diplomate français, qui souhaite rester anonyme, a déclaré que de nombreux habitants de la région ne comprenaient pas comment les extrémistes pouvaient réaliser de tels actions en présence des troupes françaises.
Selon Boubacar Haidara, chercheur à Bamako, cette situation a contribué à alimenter les théories du complot selon lesquelles la France soutiendrait les extrémistes.
Le Premier ministre malien Choguel Kokalla Maiga a récemment accusé la France de former un « groupe terroriste » dans le nord du pays, dans une interview accordée à l’agence de presse russe RIA Novosti. Le fait qu’une telle rhétorique « vienne d’une autorité aussi élevée que le Premier ministre lui donne de la crédibilité« , a déclaré M. Haidara.
Les rumeurs qui ont proliféré sur les réseaux sociaux – et qui ont également été rapportées par plusieurs manifestants à Kaya – affirmaient que le convoi de ravitaillement transportait des armes pour les extrémistes.
Yvan Guichaoua, spécialiste du Sahel à l’université de Kent en Angleterre, a déclaré à l’AFP que la France nageait dans une « piscine d’hostilité« . L’ampleur de ce sentiment est difficile à mesurer, a-t-il noté, ajoutant qu’il s’impose néanmoins « dans l’espace politique sahélien« , les gouvernements étant contraints de réagir. Tous ne sont pas critiques à l’égard de la France : Le président du Niger, Mohamed Bazoum, a remercié vendredi le pays pour son engagement militaire.
Un responsable du gouvernement français, qui a requis l’anonymat, a néanmoins déclaré à l’AFP que la situation est « préoccupante. » « Les gens se retournent contre ceux qui sont en première ligne« , a déclaré le fonctionnaire. Pour compliquer le tableau, le président français Emmanuel Macron a décidé de réduire le déploiement de la France au Sahel.
Il a pris cette décision en juin, après une prise de pouvoir militaire au Mali en août 2020 qui a chassé le président élu Ibrahim Boubacar Keita. Cette annonce a poussé les militaires maliens au pouvoir à envisager d’engager des paramilitaires de la société russe de sécurité privée Wagner pour combler le vide, ce qui a encore accru les tensions avec la France.
Macron a promis que les troupes françaises n’opéreraient pas dans un pays où les paramilitaires de Wagner sont également actifs. Cependant, il est à craindre qu’un retrait complet de la France ne précipite l’effondrement du Mali, avec des implications pour le conflit sahélien au sens large – une perspective malvenue à un peu plus de quatre mois d’une élection présidentielle française.
Le sentiment anti-français est depuis longtemps répandu sur les réseaux sociaux au Mali. Des manifestations périodiques contre l’armée française ont également lieu dans le pays, où les manifestants arborent des drapeaux russes.
La France a récemment tenté de répondre à ce qu’elle appelle une campagne de désinformation russe en installant dans la capitale Bamako des panneaux portant le slogan « nous sommes ensemble » et en publiant des déclarations dans la langue dominante du pays, le bambara. Une compétition pour la loyauté est en cours. « Les Russes sont en train de redistribuer les cartes« , a déclaré un officier supérieur de l’armée française, qui a refusé d’être nommé.
