Jessica Watkins, qui a rejoint le corps des astronautes de la NASA en 2017, doit s’envoler vers l’avant-poste orbital dans une capsule SpaceX en avril.
Deux décennies après que la Station Spatiale Internationale soit devenue le foyer durable de l’humanité en orbite, Jessica Watkins, une astronaute de la NASA, est sur le point de devenir la première femme noire à rejoindre son équipage pour une mission de longue durée.
La NASA a annoncé mardi que Mme Watkins, une géologue native de Lafayette (Colorado), sera une des spécialistes du prochain vol de SpaceX, appelé Crew-4. Elle rejoindra deux autres astronautes de la NASA et un astronaute italien pour une mission de six mois à bord du laboratoire orbital, qui devrait débuter en avril.
Dans une interview, le Dr Watkins a déclaré qu’elle espérait que le fait d’aller dans la station spatiale servirait d’exemple aux enfants de couleur, et « en particulier aux jeunes filles de couleur, pour qu’elles puissent avoir un exemple qui leur montre le chemin« .
Elle a ajouté : « Pour moi, cela a été très important, et donc si je peux y contribuer d’une manière ou d’une autre, cela en vaut vraiment la peine. »
Seules sept des 249 personnes qui sont montées à bord de la station spatiale depuis sa création en 2000 étaient noires. Victor Glover, un commandant de la Marine et pilote d’essai qui a rejoint le corps des astronautes de la NASA en 2013, est devenu le premier membre d’équipage noir dans une mission régulière de longue durée à la station, sa mission ayant débuté l’an dernier. Les six astronautes noirs qui ont visité la station spatiale avant M. Glover faisaient partie d’équipages de navettes spatiales qui sont restés en orbite pendant environ 12 jours.
En 1983, Guion S. Bluford est devenu le premier Noir américain à aller dans l’espace, et Mae Jemison a été la première femme noire à en faire de même en 1992. En 1961, Ed Dwight, un pilote de l’armée de l’air, était le premier astronaute noir stagiaire de la NASA.
En septembre, Sian Proctor, membre de la mission d’astronautes amateurs Inspiration4 de SpaceX s’est rendue en orbite mais pas au sein de la station spatiale. Elle est tout de même devenue la première femme noire à servir en tant que pilote d’un vaisseau spatial.
Jeanette Epps, astronaute de la NASA, devait initialement être la première femme noire à vivre et travailler dans la station spatiale en 2018. Mais elle a été remplacée par un autre astronaute pour des raisons inexpliquées par la NASA. Elle reste prévue pour une mission de six mois au sein du premier équipage opérationnel d’astronautes qui pilotera la capsule Starliner, de Boeing qui se rendra vers la station. Mais le développement de cette capsule a pris des années de retard. Cet été, un jeu de valves défectueuses découvert sur le système de propulsion du Starliner avant un lancement d’essai sans équipage a encore retardé la mission du Dr Epps, qui ne pourra avoir lieu que fin 2022 au plus tôt.
Mme Watkins a fait ses études de premier cycle à l’université de Stanford et a obtenu un doctorat à l’université de Californie, à Los Angeles, avec une étude des glissements de terrain sur Mars et sur Terre. Elle a travaillé avec les laboratoires scientifiques de la NASA, sur des projets tels que la mission du rover Mars Curiosity, et a rejoint le corps des astronautes en 2017. Devenir astronaute, dit-elle, est « quelque chose dont j’ai rêvé pendant très longtemps, depuis que je suis toute petite, mais certainement pas quelque chose que je pensais voir arriver un jour. »
L’année dernière, elle faisait partie des 18 astronautes que la NASA a nommés pour représenter le programme Artemis de l’agence, un investissement de plusieurs milliards de dollars pour envoyer des hommes sur la lune en 2025. Ces dernières années, l’agence a cherché à rendre ses programmes d’astronautes plus représentatifs de la population américaine.
« L’exploration de l’espace au-delà de l’orbite basse terrestre est un effort énorme, et nous devons obtenir la participation de toutes les composantes de notre société« , a déclaré Ken Bowersox, un haut responsable des opérations spatiales de la NASA, et ancien astronaute.
Le Dr Watkins s’est entraînée pendant des mois avant d’être affectée à l’équipage. Elle a effectué des simulations de sorties dans l’espace au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
« Je ne perds certainement pas de vue que nous sommes arrivés à ce moment de l’histoire« , a-t-elle déclaré à propos du fait d’être la première femme noire à effectuer une mission de longue durée. « Ce moment n’a pas la même valeur si nous ne sommes pas capables de nous concentrer sur le travail et d’être performants« .
