Les troupes françaises ont quitté mardi une base militaire clé dans la ville de Tombouctou, dans le nord du Mali, dans un départ symbolique, plus de huit ans après la première intervention de Paris dans cet État sahélien déchiré par le conflit.
Plus de huit ans après que le président français de l’époque, François Hollande, ait officiellement déclaré le début de l’intervention militaire de la France pour éradiquer les insurgés djihadistes du nord du Mali, les troupes françaises ont remis la base militaire clé de Tombouctou à l’armée malienne.
En direct de Bamako, la capitale malienne, Cyril Payen de FRANCE 24 a déclaré que cet événement marquait le début de la fin d’une mission militaire française de près de dix ans dans ce pays d’Afrique de l’Ouest.
« C’est un tournant avec ce transfert de l’avant-poste de Tombouctou de l’armée française aux militaires maliens. C’est vraiment important dans la chronologie de la présence militaire française dans cette partie de l’Afrique« , a déclaré M. Payen.
Depuis le lancement en 2013 de la mission malienne, la France a déployé environ 5 100 soldats dans la vaste région du Sahel, qui comprend le Mali, pour aider les gouvernements locaux et leurs forces mal équipées à lutter contre une insurrection islamiste en constante progression qui a fait des milliers de morts.
Après avoir quitté les bases de Kidal et de Tessal dans le nord du Mali, les troupes françaises plient bagage à Tombouctou.
L’heure est au redimensionnement et au remodelage
Il y a plus de huit ans, lorsque les troupes françaises ont libéré Tombouctou du contrôle des djihadistes, elles ont été accueillies sous les clameurs dans les rues de la ville historique malienne.
« Certaines personnes étaient submergées par l’émotion, les femmes pleuraient, les jeunes criaient, j’étais moi-même bouleversé« , a déclaré Yehia Tandina, un journaliste de la télévision de Tombouctou, se souvenant de cette journée.
Mohamed Ibrahim, l’ancien président du conseil régional de Tombouctou, a également décrit cette journée comme « joyeuse » et « belle« .
Mais l’opposition à la présence militaire française s’est accrue ces dernières années, l’insécurité croissante et la multiplication des attaques djihadistes alimentant les sentiments anti-français dans son ancienne colonie.
Le manque d’enthousiasme pourrait être lié à la poursuite des conflits dans ce vaste pays de 19 millions d’habitants. Les attaques djihadistes sont de plus en plus fréquentes depuis 2013, et le conflit a débordé sur le Burkina Faso et le Niger voisins.
« Les gens changent d’avis concernant la présence militaire française ici« , a déclaré Payen, notant qu’il y a eu trois jours consécutifs de manifestations anti-françaises à Bamako. « Il est vraiment temps de redimensionner, de remodeler la présence militaire française dans cette partie de l’Afrique. »
Moins de troupes françaises, moins d’attaques
Maintenant que les troupes françaises quittent leur base à Tombouctou, des questions se posent sur l’avenir de l’activité djihadiste dans les campagnes.
Le président français Emmanuel Macron a annoncé un important retrait des troupes françaises en juin, après une prise de pouvoir militaire au Mali en août 2020 qui a chassé le président élu Ibrahim Boubacar Keita.
Le déploiement militaire de la France au Sahel devrait diminuer à environ 3 000 hommes d’ici l’année prochaine. La question de savoir si la mission de la France peut être qualifiée de succès militaire est délicate.
« Nous devons espérer que les choses vont s’améliorer pour les civils », a déclaré le caporal-chef Julien, qui a participé à l’opération militaire française de 2013 à Tombouctou. À l’extérieur de la ville, les habitants semblent s’être accommodés des djihadistes, selon des responsables de la sécurité et des diplomates occidentaux.
L’acceptation de leur légitimité, du moins parmi les habitants, peut également avoir diminué la violence. « Là où il y a coexistence, il y aura certainement moins d’actes négatifs« , a déclaré le journaliste Tandina, notant l’amélioration de la sécurité dans la région de Tombouctou.
Selon l’ONU, les attaques terroristes contre des civils à Tombouctou et dans ses environs sont à leur plus bas niveau depuis 2015.
« Nous vivons avec »
Le gouvernement central du Mali, qui est soutenu par l’ONU à l’intérieur de la ville, est largement invisible dans les campagnes. La plupart des djihadistes de la région sont affiliés à al-Qaïda. Dans leur propagande, ils se vantent de contrôler le territoire et d’avoir gagné le cœur des habitants.
Un habitant de Tombouctou, qui a refusé d’être nommé, a déclaré à l’AFP que beaucoup de gens préfèrent utiliser le système judiciaire islamique plutôt que le système officiel. Un juge islamique, Houka Houka Ag Alhousseini, reste actif dans la région bien qu’il figure sur une liste de noire de l’ONU.
Les djihadistes ont récemment attaqué les infrastructures de télécommunications, causant des problèmes de réseau persistants. « Bien sûr qu’il y a des problèmes« , a déclaré Ali Ibrahim, un étudiant en droit de 26 ans, citant le manque de travail parmi d’autres problèmes affectant la vie des résidents. « Mais nous sommes là, et nous serons encore là demain« , a-t-il ajouté. « Alors nous vivons avec« .
