Cette enquête fleuve menée par CNN est digne des pires films d’épouvantes.
Des hommes ont été abattus alors qu’ils dormaient à la belle étoile, après avoir passé leurs journées sous terre, étouffant dans la poussière du Sahel, à creuser et à chercher de l’or. Ils ont été tués par des enfants – dont certains n’avaient apparemment pas plus de 12 ans – et des hommes qui étaient arrivés sur des dizaines de motos et ont été encouragés dans leur folie meurtrière par des femmes qui connaissaient bien le village, selon des témoins.
La milice locale était partie. L’armée est venue à la rescousse pendant quelques heures le matin, mais elle est repartie avant le crépuscule, laissant les assaillants revenir la nuit suivante pour brûler le village et très probablement voler l’or qu’il possédait.
Au final, entre 170 et 200 personnes sont mortes, selon les estimations d’une source policière locale et d’autres responsables, et l’identité des meurtriers n’a toujours pas été établie.
Le massacre de Solhan, dans le nord du Burkina Faso, s’est déroulé en deux nuits qui ont été d’une extraordinaire brutalité en juin 2021. Les meurtres ont rapidement disparu des gros titres internationaux, absorbés par les rythmes de la violence persistante dans la région du Sahel, une étendue de terre aride prise en sandwich entre le désert du Sahara et la savane africaine, et minée par l’urgence climatique.
Dans les communautés isolées et sans foi ni loi du Sahel, les djihadistes ont de plus en plus la mainmise. Pourtant, l’un des coupables probables de cet incident, le JNIM, filiale locale d’Al-Qaïda, a condamné la brutalité de l’attaque. Et l’autre principal suspect, ISIS, a choisi de rejeter la faute sur Al-Qaïda, selon un journal affilié à ISIS.
Des dizaines d’entretiens menés par CNN avec des survivants, des témoins locaux et des responsables burkinabè ont permis de brosser le tableau le plus complet et le plus inquiétant à ce jour d’un massacre perpétré en 48 heures, en partie par des enfants, que l’armée burkinabè, soutenue et entraînée par les États-Unis, n’a pas pu arrêter.
Pourtant, peu de fonctionnaires ou de témoins s’accordent sur un motif cohérent et constant pour l’attaque. Les enfants attaquants ont-ils été envoyés pour l’or de Solhan, comme monnaie d’échange pour leurs maîtres islamistes ? S’agissait-il d’un meurtre punitif ordonné par des djihadistes contre des villageois fidèles au gouvernement ?
L’histoire de Solhan est une marque notable dans la patine de brutalité qui se répand dans le Sahel. L’intervention – et maintenant le retrait en cours – de l’armée française, l’arrivée des forces de l’Union européenne et l’appui soutenu du Pentagone signifient que des milliards ont été dépensés pour tenter de renforcer les forces de sécurité locales. Pourtant, la violence a plutôt augmenté, notamment au Burkina Faso ces dernières années.
Selon les analystes, la crise qui sévit dans certains des États les plus pauvres d’Afrique subsaharienne représente une menace imminente pour la sécurité de l’Europe et, par extension, pour celle des États-Unis, car elle offre un terreau sûr et spacieux aux réseaux terroristes. Des responsables américains ont décrit le « feu du terrorisme » au Sahel, avec Al-Qaïda et ISIS « en marche » en Afrique de l’Ouest, visant à « créer un nouveau califat« .
L’or illicite est apparu comme une source de financement essentielle pour les groupes djihadistes, qui se sont emparés de ce que l’on appelle les « mines informelles » – des sites miniers à petite échelle qui reposent largement sur le travail physique et une technologie de base pour extraire les métaux et minéraux précieux — au Burkina Faso, au Mali et au Niger depuis 2016, selon un rapport de Crisis Group de 2019.
Bachir Ismaël Ouédraogo, ministre de l’énergie et des mines du Burkina Faso au moment des faits, a déclaré à CNN que le pays perdait chaque année 20 tonnes d’or par le biais de l’exploitation minière informelle et des exportations, d’une valeur d’environ 1 milliard de dollars sur le marché libre.
M. Ouédraogo décrit ce phénomène comme une « économie de guerre« , un système qui utilise des itinéraires bien coordonnés à travers le continent africain. « L’or que vous finissez par acheter finance le terrorisme, et affecte nos familles ici« , a-t-il ajouté.
La première nuit : Massacre
Piégé dans les plaines arides à environ 400 kilomètres au nord-est de la capitale Ouagadougou, l’or de Solhan est le seul atout du village, et aussi sa malédiction.
Les images satellites du village montrent les dégâts causés par l’exploitation minière informelle sur le sol terracotta – les résidus gris calcinés et les déchets résultant de l’activité intense des hommes qui passent tellement d’heures à creuser sous terre qu’ils doivent dormir dehors pour récupérer.
Une milice soutenue par le gouvernement local, les VDP (Volontaires pour la défense du pays), assure une certaine sécurité. Pourtant, la nuit du 4 juin, Solhan s’est retrouvé sans défense. Plus de 100 djihadistes, sur des dizaines de de motos, avaient été repérés à 20 kilomètres de Solhan cet après-midi-là, selon Boureima Ly, l’émir de la région locale de Yagha.
L’armée a été prévenue d’une possible attaque, mais on ne savait pas si elle viserait Solhan ou la ville voisine de Sebba – selon Aly Bokoum, un militant du Conseil régional de la jeunesse du Sahel au Burkina Faso – et l’unité locale a donc choisi de rester à Sebba, où elle est basée. Le VDP de Solhan a également contacté l’armée au sujet de la menace, mais on lui a dit de quitter le village, selon Bokoum.
L’or semble avoir été la priorité des assaillants. Les mines de Mousiga, une minuscule localité située à l’est de Solhan, ont été frappées en premier, selon un responsable de l’exploitation minière et un mineur qui étaient présents. De nombreux survivants, témoins et responsables ont requis l’anonymat pour leur sécurité.
« Leurs visages étaient cachés par des foulards« , a déclaré le mineur à propos des assaillants. « Ils étaient nombreux à moto et ils ont commencé à tirer. J’ai commencé à courir pour sauver ma vie — pendant 30 kilomètres, toute la nuit, pour me mettre en sécurité. » Ce mineur a déclaré ne pas avoir vu d’enfants parmi ce groupe et deux autres responsables ont nié l’implication d’enfants dans les mines de Mousiga.
Les tirs lointains en provenance de Mousiga ont été mal interprétés par les mineurs de Solhan, qui « pensaient que c’était l’armée qui arrivait » lors d’une patrouille de routine et sont donc « restés près de leurs puits« , a déclaré le responsable minier. Les terroristes ont ensuite frappé une base du VDP sur la route menant au village, avant de se diriger vers leur cible principale.
En entrant dans Solhan, le convoi d’enfants, de femmes et probablement d’hommes s’est divisé. Un groupe a tourné à gauche vers les mines. Un autre a conduit calmement vers le centre du village. Les premiers coups de feu à Solhan, entendus par des témoins à 2h08 du matin, ont été tirés sur les mines, selon la source policière. « Les chercheurs d’or ont d’abord été … embusqués … tués au hasard« , a-t-il dit, tout en décrivant la scène nocturne typique. « La plupart des [mineurs] dorment dehors, sur le site. Ils ne peuvent pas dormir à l’intérieur, et ils ne rentrent pas chez eux non plus. En général, seuls quelques-uns d’entre eux entrent dans le puits tard dans la nuit, et la plupart ressortent à cause de la chaleur. »
Un mineur a déclaré que certaines victimes ont été abattues alors qu’elles dormaient dehors et que d’autres ont été massacrées alors qu’elles travaillaient, piégées sous terre. « Tout ce que [les assaillants] ont trouvé dehors, ce sont des gens qui dormaient« , a-t-il dit. « C’est ce qui leur a permis de les massacrer comme ça« .
Un autre mineur a déclaré : « Les gens ont commencé à sortir des puits et à courir… à courir pour sauver leurs vies« . Il a ajouté que d’autres se sont cachés à l’intérieur des puits sous10 mètres de profondeur.
Le responsable minier a décrit comment un fusil à grand canon a été positionné sous un arbre voisin pour être utilisé lors de l’attaque. « Beaucoup se sont enfuis, mais quand vous courez, vous allez être vu et ils tirent« , a-t-il dit, ajoutant que certains mineurs ont survécu en se cachant dans les puits jusqu’à 8 heures du matin. « La première personne qui est descendue sur le site [le lendemain] m’a appelé, et a dit que les corps étaient couchés comme des poissons« , a déclaré le fonctionnaire.
Plusieurs témoins et responsables ont déclaré à CNN que les assaillants avaient une connaissance approfondie de l’aménagement de Solhan. « Ce sont des gens qui prennent le temps d’étudier leur cible« , a confirmé la source policière, qui a précisé que des témoins ont mentionné avoir distinctement entendu des voix de femmes parmi les assaillants. « Ils ont indiqué d’aller dans la maison de ce type, de faire ceci et cela, et ont dit aux enfants d’aller ici et là, qu’ils ne pouvaient pas laisser une personne partir« , a déclaré la source.
Abdou Hoeffi, militant local de l’association de défense des droits de l’homme Mouvement burkinabè des droits de l’homme et des peuples (MBDHP), a déclaré que les femmes jouaient un rôle de pom-pom girls auprès des enfants assaillants, en criant : « Tu es un bon tireur ! Vas-y !«
Un témoin, qui a dit que ses parents ont été tués dans l’attaque, a déclaré à CNN à Solhan : « Ils sont arrivés avec des femmes et des petits enfants tenant des fusils. François, un commerçant, il a été emmené. C’était un homme, ils l’ont tué – et ils ont enlevé un garçon, . Un petit comme ça« , dit-il en montrant l’étreinte d’un bébé dans ses bras, « qui allaitait [a été enlevé]. Sa mère a perdu la tête« .
Une femme de Solhan, dont la robe bleu vif scintillait alors qu’elle passait des grains au tamis, a décrit sa survie : « Ils ont tout détruit (…). Je me suis réfugiée dans ma maison avec mon enfant sur le dos…. Je n’ai pas pu dormir de la nuit. Nous avons vu la lumière des balles partout dans la maison … C’est seulement Dieu qui nous a sauvés, sinon ils allaient tous nous exterminer« .
Un autre témoin a déclaré que lui et sa femme étaient au lit avec leur bébé de 5 jours lorsqu’ils ont entendu les coups de feu. « Trois terroristes sont passés devant ma maison, en face de moi, en parlant. Ils ne se sont pas arrêtés. Je pouvais voir les balles pleuvoir partout dans la nuit« . Le témoin, ancien agent de sécurité de l’antenne d’une société de mobile, a déclaré que les attaquants ont désactivé le mât téléphonique cette nuit-là et en ont retiré la batterie, coupant le village du monde extérieur et de toute chance d’aide.
Les assaillants sont partis à l’aube, et le même témoin a déclaré que les villageois ont recommencé à s’aventurer à l’extérieur vers 5 heures du matin. « Je ne pouvais pas compter le nombre de cadavres qui se trouvaient sur le bord de la route« , se souvient-il. « Partout où vous allez, il y a des corps qui traînent« .
La mine était également une scène apocalyptique. « Nous avons constaté que tout le monde était mort au puit. J’ai fait jusqu’à huit voyages avec un taxi-moto pour transporter les cadavres« , a raconté un autre survivant.
Puis l’armée est finalement arrivée. Un mineur a déclaré à CNN que les assaillants comptaient sur la lenteur de la réaction de l’armée pour lancer leur assaut. « C’est le Burkina Faso. Il n’y a pas de réaction rapide« , a déclaré le mineur. « S’ils savaient que si dans 30 ou 40 minutes l’armée viendrait, ils n’auraient pas attaqué. Mais ils ont pris tout leur temps« .
Lorsque les militaires sont arrivés, il n’y avait pas grand-chose à faire à part enterrer les morts, a-t-il dit. « Ils ont creusé un grand trou. Il n’y avait pas d’autre solution. »
L’ancien gardien d’antenne téléphonique a déclaré que les forces de sécurité ont demandé aux villageois « de rentrer chez eux et de verrouiller la porte, et de ne pas cacher de terroristes. »
Deux responsables ont déclaré que le convoi de terroristes n’était pas vraiment parti aux premières lueurs du jour, mais qu’il s’était plutôt déplacé vers une cachette dans les broussailles, et avait attendu. Le responsable minier a précisé une zone frontalière éloignée où il pensait qu’ils s’étaient cachés. La source policière a déclaré qu’il n’était pas clair s’ils avaient rencontré des chefs là-bas pour recevoir d’autres instructions, ou s’ils avaient simplement attendu la tombée de la nuit.
Certains des villageois restés à Solhan ont tenté de fuir, a indiqué la source policière. « Ils ne savaient pas si c’était fini ou non« , a-t-il dit. L’hôpital de la ville la plus proche, Dori, était « débordé« , a-t-il ajouté. Mais personne ne savait si les terroristes en avaient fini avec Solhan. Au crépuscule, la réponse est venue.
La deuxième nuit : Destruction
« J’ai entendu le bruit de leurs motos et j’ai dit : « Ah, ils sont encore là« , a déclaré un témoin. « Je suis retourné dans ma cour, j’ai éteint les lumières de ma maison, j’ai pris mon tapis, ma couverture« . Il a dit être parti pour un autre village — voyageant à pied avec un groupe d’enfants, de résidents âgés et de femmes enceintes de Solhan.
Mais l’objectif du convoi était différent cette fois : Ils voulaient éradiquer ou piller tout ce qui restait. « Ils ont commencé à brûler. Ils sont entrés dans les maisons« , a déclaré un survivant. « Dans les magasins, ils ont pris des vêtements, des boissons, de l’argent, ils les ont mis dans leurs véhicules« .
« Ils sont revenus, ils ont trouvé quatre motos chez nous« , a dit un autre survivant. « Ils ont tout brûlé. Ils ont brûlé toutes nos maisons, jusqu’à ce que même la tôle ait disparu. Ils ont pris du riz, du sucre, de l’huile et des caisses d’autres choses. »
Montrant à un caméraman ce qui reste de sa maison, le survivant a fait des gestes pour montrer la dévastation — les murs noirs de suie, à l’exception d’une parcelle où la télévision était fixée avant d’être elle aussi pillée. « La grenade a traversé le mur et est passée de l’autre côté« , dit-il en montrant un morceau de plâtre manquant. « Tout le toit a disparu« .
Le responsable minier a déclaré que 80 moutons ont également été abattus dans les violences. Les jeunes hommes qui ont survécu à l’assaut ont cherché des médicaments pour soigner leur traumatisme dans la ville voisine de Dori, a-t-il ajouté. « On leur a donné des pilules ou des injections, car ils disent qu’ils ne pouvaient pas fermer les yeux, parce qu’ils voyaient encore les cadavres« .
Une vidéo filmée en juillet montre la clinique du village carbonisée — les lits d’hôpitaux et la salle de consultation hors d’usage. Des magasins et des maisons ont été incinérés, et des rangées de bâtiments laissés effondrés ou dont il ne reste que les portes en métal. Des motos ont été incendiées. Même les machines utilisées pour briser les roches sont à moitié détruites, mais dans la vidéo, certaines d’entre elles ronronnent encore autour des mines qui fonctionnent encore.
Des douilles d’obus jonchent encore le sol. L’ampleur de la destruction – alimentée, semble-t-il, par quelque chose de plus nihiliste que le simple pillage – a surpris certains responsables.
Depuis le mois de juin, les autorités, les experts et les survivants cherchent à mieux comprendre le massacre. Le gouvernement, confronté à des protestations à Dori pour son inaction et ses manquements en matière de sécurité, a accusé les djihadistes. Le porte-parole du gouvernement au moment des faits, Ousseni Tamboura, a déclaré à Radio France Internationale que deux suspects avaient été arrêtés avant l’attaque et que les arrestations avaient conduit les autorités à établir un lien avec un groupe peu connu appelé Mujahed al Qaeda, qui est lié au JNIM, affilié à al Qaeda.
Tamboura a déclaré que l’or était également un facteur de motivation. Immédiatement après l’attentat, le gouvernement a licencié certains membres du personnel de sécurité et a déclaré trois jours de deuil national.
En novembre, M. Tamboura a déclaré à CNN que le gouvernement pensait que le JNIM, affilié à Al-Qaïda, était à l’origine du massacre. Il a estimé le nombre de morts à 132, ce qui inclut les terroristes tués lors de l’incident et les victimes d’une attaque voisine.
Tamboura a refusé de commenter l’absence de l’armée à Solhan cette nuit-là, et a déclaré que les militaires burkinabè ont suivi tous les protocoles établis entre eux et les États-Unis comme condition à l’aide. Le porte-parole a ajouté que les groupes djihadistes étaient alimentés par la soif de contrôler les ressources, et non par une idéologie.
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Un responsable du renseignement militaire français, qui n’a pas souhaité être nommé pour des raisons de confidentialité, a reconnu que les djihadistes étaient probablement responsables, affirmant que le massacre avait été commis par un groupe « en cours de formation« , lié au JNIM. Le fonctionnaire a déclaré que les attaques contre la population, aussi aveugles que celles de Solhan, étaient toutefois davantage la marque de fabrique d’ISIS.
Manifestation de violence
La démonstration de violence a une fois de plus mis en évidence la détérioration rapide des structures sociales et de la sécurité dans la région du Sahel.
Un responsable du renseignement américain a déclaré : « Il est absolument nécessaire que l’Occident continue de s’impliquer et de s’engager pour faire face à l’expansion des groupes basés sur Al-Qaïda et ISIS dans la région et ne pas leur donner une liberté de mouvement totale – ainsi que pour renforcer [les] capacités [et] les moyens des partenaires africains. »
Le responsable américain a ajouté que la crise semblait être alimentée par des partenariats locaux entre djihadistes et non par un afflux de combattants d’ISIS provenant de l’effondrement de l’ancien califat d’ISIS en Irak et en Syrie. Ils ont dit qu’ils n’ont pas remarqué une large tendance de combattants ISIS se déplaçant du Moyen-Orient vers la région du Sahel, à l’exception d’une ou deux personnes d’intérêt.
Le fonctionnaire a déclaré que la principale préoccupation était de savoir comment les affiliés d’ISIS à travers l’Afrique étaient en mesure de partager des tactiques et de renforcer leurs capacités respectives.
« Qu’il s’agisse des capacités de facilitation physique d’un groupe comme ISIS Somalie avec des combattants plus qualifiés [ou] d’une meilleure coordination médiatique d’autres groupes, et de la capacité à diffuser rapidement ces capacités plus largement … c’est extrêmement préoccupant« , ont-ils expliqué. « Vous pourriez prendre un groupe qui n’est probablement pas très efficace et le rendre très efficace rapidement, s’il est capable de tirer parti de certaines de ces compétences. »
Au Burkina Faso et dans ses pays voisins du Sahel, le Mali et le Niger, les groupes islamistes armés ont tué plus de 800 civils dans des attaques au cours de la seule année 2021, selon Human Rights Watch.
Trois jours de deuil ont été déclarés au Burkina Faso après une attaque en août dans le village de Gorgadji, à environ 50 kilomètres à l’ouest de Dori, où des militants ont tué 80 personnes, a rapporté l’Agence France-Presse.
Quatorze soldats auraient été pris dans une embuscade et tués en octobre près de Yirgou, également dans le nord, site d’une attaque similaire qui a tué 15 policiers en juin, selon Reuters. Des hommes armés ont tué des dizaines de personnes dans un autre massacre à Yirgou en 2019, selon Amnesty International. En novembre, le massacre d’Inata, près de la frontière du Mali a tué 45 personnes dont une grande partie de gendarmes. Ce massacre a donné lieu à d’importantes manifestations au Burkina Faso. Depuis, le Président Roch Kaboré a remanié son gouvernement et changé de Premier Ministre.
Cette montée de la violence s’est produite malgré la mission militaire durable et peu visible des États-Unis au Burkina Faso, qui a pompé des dizaines de millions de dollars d’aide en 2018-19.
Des dizaines de conseillers encadreraient des éléments de l’armée du pays, tandis qu’une fiche d’information de l’ambassade américaine indique que les États-Unis ont formé et équipé 3 000 soldats et gendarmes.
Pourtant, des pans entiers du nord instable du Burkina Faso échappent toujours au contrôle du gouvernement. Les accusations de longue date d’abus par l’armée ont également compliqué ses relations avec ses principaux bailleurs de fonds, notamment la France et les États-Unis.
Les organisations de défense des droits de l’homme rencontrent également des difficultés au Burkina Faso. Le gouvernement a suspendu les opérations du Conseil norvégien pour les réfugiés en septembre après que le groupe humanitaire ait constaté la rapidité du pays à enregistrer les personnes déplacées.
Mais pour la source policière, le massacre de Solhan a été particulièrement méthodique et d’une brutalité inégalée. « Ce sont des gens qui prennent le temps d’étudier leur cible », a-t-il déclaré. « Il est douloureux de voir une femme donner des instructions à un enfant pour tuer un tel ou un tel. Douloureux. »
Et pour les survivants, l’absence initiale de l’armée, ainsi que son départ à la nuit tombée, sont des indications de l’endroit sombre dans lequel ils vivent.
« Si l’armée n’est pas avec le peuple, comment est-ce possible ?« , a déclaré un survivant. « Dès que l’armée est partie, les assaillants sont revenus. C’est un pays étrange. C’est un pays étrange. »
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