L’alliance la plus solide au Moyen-Orient au cours de la dernière décennie a été celle entre Mohammed bin Zayed (MBZ), prince héritier d’Abu Dhabi et leader des Émirats arabes unis, et Mohammed bin Salman (MBS), prince héritier et souverain d’Arabie saoudite. Ils voient la région de la même manière, et étaient du même côté dans la guerre au Yémen et le blocus du Qatar. MBZ a même aidé MBS à accéder au pouvoir et à mettre ses rivaux sur la touche.
Dimanche dernier, à des milliers de kilomètres du Golfe, les deux équipes de football associées aux deux familles dirigeantes se sont rencontrées à St James’ Park (0-4).
Manchester City, propriété du cheikh Mansour, le frère de MBZ, et présidé par Khaldoon Al Mubarak, l’un de ses principaux conseillers, est un élément important de la politique de soft power d’Abou Dhabi depuis la prise de pouvoir en 2008. Ils sont les représentants d’Abou Dhabi, faisant la promotion de l’émirat à chaque trophée qu’ils soulèvent.
Il y a deux mois, MBS a finalement suivi ses alliés régionaux dans le football, lorsque le Fond d’Investissement Public (PIF) de l’Arabie saoudite a conclu le rachat de Newcastle United, dont il détient désormais 80 % des parts. La Premier League a insisté sur le fait qu’elle disposait de « garanties juridiquement contraignantes » que l’Arabie saoudite ne contrôlerait pas Newcastle United. MBS lui-même ne fait pas partie du conseil d’administration du club. Dans la pratique, cependant, le PIF est dirigé par MBS.
La question est maintenant de savoir si Newcastle est capable d’imiter le succès et la domination de City. Ce sera certainement plus difficile, simplement parce que cela a déjà été fait auparavant et que la Premier League est plus forte aujourd’hui qu’elle ne l’était en 2008. Ce sera encore plus difficile si Newcastle est relégué cette saison. Dans un sens, l’investissement saoudien à Newcastle paie le prix de son retard de 13 ans sur ses voisins plus imaginatifs.
Les supporters et les experts disent souvent qu’il faut laisser « la politique en dehors du football« , mais le football est aujourd’hui l’un des jeux les plus intrinsèquement politiques du sport. Rien ne nous en dit plus sur le football moderne de Premier League – sa projection mondiale, son ouverture aux richesses étrangères – que le fait que ces deux équipes soient dans ces mains. Et alors que les deux États sont accusés de « blanchiment sportif » de leur bilan en matière de droits de l’homme, on peut se demander pourquoi les clubs de Premier League sont si attrayants pour de tels propriétaires.
La relation entre MBZ et MBS remonte à bien avant que MBS ne prenne le contrôle total de l’Arabie Saoudite. Il doit même une partie de son ascension au pouvoir à son mentor d’Abu Dhabi.
En janvier 2015, Salman, le père de MBS, est devenu roi, et MBS a été nommé ministre de la défense à l’âge de 29 ans. Un mois plus tard, MBS a lancé des frappes aériennes contre les rebelles houthis au Yémen, mettant sur pied une coalition dans laquelle MBZ et les EAU étaient partenaires.
MBZ a vu quelque chose qui lui plaisait chez le jeune prince ambitieux. « MBZ et son entourage ont identifié MBS comme une version plus jeune de lui-même« , explique le Dr Kristian Ulrichsen, chercheur pour le Moyen-Orient à l’université Rice. « MBZ voyait en MBS quelqu’un qui n’avait pas peur de prendre des risques ou de sortir des sentiers battus. En fait, c’était une personne capable de transformer l’Arabie Saoudite. Et il y avait, au début, une relation de mentor/mentoré également. »
Ce qui unissait également MBZ et le jeune MBS était leur vision commune de la région. Ils avaient tous deux une antipathie envers l’Iran et les Frères musulmans et une suspicion envers le Qatar. Ils partageaient une anxiété face au « printemps arabe » et à la destitution d’Hosni Moubarak en tant que président égyptien en 2011, et soutenaient tous deux le général Sisi qui a pris le pouvoir en Égypte en 2014.
« En Mohammed bin Salman, MBZ a vu une occasion unique de forger une alliance plus profonde avec son voisin beaucoup plus grand et plus puissant« , écrivent Bradley Hope et Justin Scheck dans leur livre Blood and Oil. « Non seulement Mohammed pourrait mettre fin aux manières régressives de l’Arabie Saoudite, mais ensemble, ils pourraient être une force majeure dans la politique étrangère mondiale et peut-être commencer à construire un meilleur avenir pour la région. »
MBZ a donc pris sur lui de dire à ses alliés que MBS était quelqu’un qu’il fallait soutenir. Après que Donald Trump ait remporté l’élection présidentielle américaine en 2016, MBZ a eu une réunion avec son équipe à la Trump Tower pour discuter de la politique du Moyen-Orient et de son nouvel ami. Et MBZ a encouragé l’équipe de Trump à rencontrer MBS et à lui faire confiance en tant que futur souverain de l’Arabie Saoudite, pays clé pour les américains dans la région.
« Comme cela venait de quelqu’un comme MBZ, qui était déjà une personnalité de premier plan dans le partenariat avec les pays du Golfe, cela signifiait qu’ils (les États-Unis et le Royaume-Uni) prenaient MBS au sérieux« , explique le Dr Ulrichsen. « MBZ était celui qui ouvrait les portes au début et qui disait : ce type est peut-être jeune, mais c’est un personnage avec lequel vous devrez travailler, alors vous feriez mieux d’apprendre à le connaître. »
Avec le soutien des Émirats Arabes Unis et des États-Unis, MBS a pu écarter ses opposants nationaux et, en juin 2017, il a été nommé Prince héritier. Le même mois, MBS et MBZ ont mené le blocus du Qatar, coupant les liens diplomatiques et financiers et bannissant les avions qataris de leur espace aérien. Trump a reproché au Qatar de « financer l’idéologie radicale« .
Le blocus n’a pris fin qu’au début de cette année. MBS a récemment été photographié avec l’émir du Qatar, ainsi qu’avec Tahnoon bin Zayed (autre frère du cheikh Mansour et de MBZ), marquant un rapprochement dans la région. Mais l’alliance entre MBZ et MBS, les EAU et l’Arabie saoudite, a été l’un des facteurs déterminants au Moyen-Orient ces dernières années. De nombreux alliés ont pris leurs distances avec MBS après le meurtre de Jamal Khashoggi, mais pas les Émirats Arabes Unis.
« Nous n’avons jamais été des alliés aussi proches, comme nous le sommes actuellement, dans toute notre histoire« , déclare Abdulkhaleq Abdulla, professeur de sciences politiques des EAU. « Cela évolue depuis peut-être les cinq dernières années. Les deux pays sont sur la même longueur d’onde en ce qui concerne presque toutes les questions régionales. »
L’autre élément très évident qui unit l’Arabie Saoudite et les Émirats Arabes Unis est leur richesse pétrolière. Et avec elle, le défi de savoir comment transformer au mieux cet argent en pouvoir. L’Arabie Saoudite a toujours été le pays le plus grand et le plus puissant de la région. Mais pour les Émirats Arabes Unis, qui sont beaucoup plus petits, l’accent a été mis sur le soft power, pour changer leur image aux yeux du monde.
Pour M. Ulrichsen, cela remonte à un incident survenu en 2006, lorsque des réactions politiques aux États-Unis ont bloqué le rachat de six ports américains par la société DP World, basée à Dubaï. « Les Émirats arabes unis ont alors compris qu’ils devaient être très proactifs pour tenter de changer leur image. C’est à peu près à cette époque que MBZ est devenu important, il est devenu prince héritier en 2004. Ils ont vraiment commencé à redoubler leurs messages et à changer leur image après 2006.«
Les Émirats Arabes Unis peuvent se vendre au monde de différentes manières. Le professeur Abdulla souligne l’avancée relative des droits des femmes dans les EAU par rapport à leurs voisins, la popularité mondiale des villes de Dubaï et d’Abu Dhabi, et le succès des compagnies aériennes Emirates et Etihad. « Nous pouvons être fiers de tant de ces réussites« , déclare-t-il.
Mais l’outil de « soft power » le plus important est peut-être apparu lorsque les investissements d’Abu Dhabi l’ont amené à se lancer dans le sport. « Ils ont commencé à voir le soft power du sport comme un moyen d’atteindre un public, explique le Dr Ulrichsen, ce qu’aucun message politique ne pourrait jamais espérer faire. Une grande partie de leurs messages politiques étaient axés sur le Congrès américain, une élite politique très restreinte. Ils ont vu là un moyen d’atteindre un public beaucoup plus large.«
En août 2008, Garry Cook cherchait désespérément un acheteur pour acquérir les parts de Thaksin Shinawatra à Manchester City. Amanda Staveley et sa société PCP Capital avaient déjà travaillé avec le cheikh Mansour pour renflouer la Barclays cette année-là. Cook et Staveley ont été mis en contact.
Comme l’indique le livre The Club de Joshua Robinson et Jonathan Clegg, Cook s’est présenté pendant 45 minutes à Staveley et Ali Jassim (un autre conseiller du Sheikh Mansour) juste avant le match de City contre West Ham United dans ce qui est aujourd’hui l’Etihad Stadium, le 24 août 2008. « Si vous développez votre nation et que vous cherchez à être sur la scène mondiale, » a dit Cook à Staveley, « nous serons votre marque représentative. » Une semaine plus tard, l’Abu Dhabi United Group – dirigé par le cheikh Mansour – avait racheté le club.
Plus de 13 ans après cette rencontre qui a changé le cours du football, Cook a eu raison. Le Manchester City FC s’est avéré être la meilleure image de marque possible pour les personnes qui dirigent Abu Dhabi. Ce n’est pas le seul outil sportif qu’ils ont à leur disposition, comme l’a prouvé la fin palpitante de la saison de Formule 1 au Grand Prix d’Abu Dhabi le 12 décembre dernier. Mais rien ne vaut le football, et plus particulièrement une équipe de Premier League, pour se valoriser dans le monde entier.
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Le fait que Khaldoon Al Mubarak soit rapidement devenu président du conseil d’administration de City montre clairement que l’investissement est intrinsèquement politique et qu’il ne s’agit pas simplement du projet passionnel d’un homme riche. Khaldoon est l’un des lieutenants les plus fiables de MBZ lui-même, et il a vu dans City un moyen de raconter au monde storytelling sur Abu Dhabi.
« Cela en dit long au monde sur notre façon d’être« , a déclaré Khaldoon à David Conn dans son livre Richer Than God. « Cela montre au monde la façon dont nous gérons les projets, notre véritable identité« .
Depuis le rachat, City a dépensé bien plus qu’un milliard d’Euros et a remporté cinq fois la Premier League, deux fois la FA Cup et six fois la League Cup. Ils ont établi une nouvelle norme dans le football anglais, battant le record de points et de buts lors de la saison 2017-18, la première d’une série de trois titres en quatre ans. L’équipe de Pep Guardiola est dans une grande rivalité avec le Liverpool de Jurgen Klopp. ManCity/Liverpool est le plus grand « Sommet » du football mondial. La seule chose que City n’ait pas encore conquise, c’est l’Europe, mais ils font partie des favoris pour la compétition de cette année.
Qu’est-ce que la famille Al Nahyan en a retiré jusqu’à présent ? Dans un sens, il y a la gloire d’avoir construit la meilleure équipe de football du monde au cours des cinq à dix dernières années.
Ensuite, il y a le fait que le Sheikh Mansour en particulier et Abu Dhabi en général sont tout simplement plus connus et plus populaires à Manchester et parmi les fans de Manchester City qu’ils n’auraient eu le droit de l’être. La bannière « Manchester vous remercie Sheikh Mansour » à l’Etihad Stadium en est la preuve, tout comme, d’une manière différente, les liens entre les propriétaires et le conseil municipal de Manchester.
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Le plus important est sans doute le fait que l’équipe de football soit le meilleur ambassadeur que l’on puisse acheter. Le pouvoir du football en tant qu’outil de relations publiques réside dans le fait qu’Abu Dhabi n’ait pas besoin de parler en son nom. Ils n’ont pas besoin d’organiser un grand prix ou même d’impressionner les gens avec Etihad Airways. Tout ce qu’ils ont eu à faire, c’est de construire la meilleure équipe de football de la planète et ils ont maintenant ce que Garry Cook a appelé « marque représentative« . Et une marque qui touche bien plus de personnes que n’importe quelle campagne de relations publiques.
« C’est un énorme succès, quelle que soit la façon dont on le considère« , déclare le professeur Abdulla. « Financièrement, il a été extrêmement gratifiant. Et en termes de projection de soft power, cela a été un énorme succès pour la marque Abu Dhabi« .
Bien sûr, il y a un autre aspect très sérieux à tout cela, à savoir l’accusation selon laquelle la propriété de City par Abu Dhabi – tout comme la propriété de Newcastle par les Saoudiens – constitue un « blanchiment sportif« . Ce nouveau terme désigne en gros les États ayant un mauvais bilan en matière de droits de l’homme qui utilisent les investissements sportifs pour blanchir leur réputation mondiale. Les situations ne sont pas exactement les mêmes, mais les groupes de défense des droits de l’homme ont critiqué les Émirats Arabes Unis et l’Arabie Saoudite au cours des dernières années, non seulement en raison de la guerre au Yémen, mais aussi de leur attitude à l’égard de la dissidence et des droits des minorités à l’intérieur de leurs propres frontières.
On peut se demander si ces investissements dans le football n’existent pas en partie pour détourner l’attention du monde de la réalité des conditions dans l’État. Et si le succès de l’équipe de football sert de contrepoids de relations publiques aux critiques auxquelles ces États sont confrontés. L’argument est que la raison pour laquelle la « marque représentative » est si importante est que la marque serait autrement plus toxique.
Le terme « sportswashing » était à peine en circulation en 2008, mais il a pris de l’ampleur à mesure que les conditions sur le terrain se soient détériorées. « En 2008, les Émirats arabes unis étaient relativement ouverts« , explique le Dr Ulrichsen. « Les questions relatives aux droits de l’homme se sont considérablement aggravées depuis 2008, notamment depuis le printemps arabe. Les Émirats arabes unis en 2008 n’avaient donc pas le même stigmate en matière de droits de l’homme qu’aujourd’hui. »
Le rapport d’Amnesty International de l’an dernier indique que « plus de deux douzaines de prisonniers d’opinion » étaient détenus aux EAU. Ahmed Mansoor, le militant des droits de l’homme le plus célèbre des EAU, est en prison depuis 2017. Selon un rapport de Human Rights Watch publié cette année, Mansoor est détenu à l’isolement, sans matelas ni oreiller. Il a fallu deux grèves de la faim pour que les autorités autorisent Mansoor à « accéder à la lumière du soleil et à faire de l’exercice trois fois par semaine« . HRW fait également état de « détentions arbitraires, de disparitions forcées et de torture » utilisées par les forces de sécurité de l’État des Émirats Arabes Unis contre les dissidents et les militants, dans le cadre d’une politique visant à « écraser efficacement tout espace de dissidence« .
Amnesty a également indiqué que « l’État a continué de restreindre la liberté d’expression, prenant des mesures pour réduire au silence les citoyens et les résidents qui exprimaient des opinions critiques sur le COVID-19 et d’autres questions sociales et politiques« . Ils font état d' »au moins 10 personnes « qui ont été détenues arbitrairement après avoir purgé des peines de prison, dont un homme qui devait être libéré en 2017″.
Le même rapport dit de l’Arabie Saoudite que « la répression des droits à la liberté d’expression, d’association et de réunion s’est intensifiée » en 2020, et que « pratiquement tous les défenseurs des droits humains saoudiens connus à l’intérieur du pays étaient détenus ou emprisonnés à la fin de l’année« .
Dans ce contexte, et compte tenu de l’indignation internationale à l’encontre de MBS après le meurtre de Jamal Khashoggi, il est encore plus logique que l’Arabie Saoudite veuille tenter de blanchir son image de cette manière.
Au cours des dix dernières années, l’Arabie Saoudite s’est contentée de regarder Abu Dhabi, puis le Qatar, acheter leur place dans le football (le Qatar possède le Paris Saint-Germain et accueillera bien sûr la Coupe du monde l’année prochaine). L’Arabie Saoudite est le pays le plus puissant de la région, mais elle n’a aucune participation visible dans le produit de divertissement le plus populaire au monde.
Il était inévitable que MBS veuille mettre un pied dans le football, et la seule surprise est qu’il lui a fallu attendre cette année pour l’obtenir. « Le succès est contagieux« , explique le professeur Abdulla, « aussi l’Arabie Saoudite veut-elle faire la même chose qu’Abu Dhabi, comme le Qatar l’a fait en achetant le PSG. » Il l’a finalement obtenu cette année lorsque son PIF a acquis 80 % de Newcastle, une autre opération dont Staveley en était l’architecte.
Pour l’analyste saoudien Ali Shihabi, la motivation n’est pas seulement internationale mais aussi domestique, en partie pour impressionner la population saoudienne, et peut-être même pour améliorer le football dans le royaume. « Le football est LE sport numéro 1 en Arabie saoudite« , dit-il. « Les Saoudiens sont totalement absorbés, comme beaucoup d’autres pays, par le football. Ils se sentiraient flattés que leur pays ait pu acquérir une équipe de Premier League. Ce sont les habitants d’Abu Dhabi qui y ont pensé en premier, et les Saoudiens ont appris d’eux. »
Le problème pour l’Arabie Saoudite, bien sûr, c’est qu’Abu Dhabi est arrivé le premier. La Premier League était clairement plus mûre pour un rachat de ce type en 2008, lorsque même les équipes les plus riches n’étaient pas aussi stratifiées qu’aujourd’hui. Le rachat de City est intervenu cinq ans seulement après le rachat de Chelsea par Roman Abramovich, à un stade beaucoup plus précoce de l’évolution du paysage financier. Ce qui était alors en mouvement semble aujourd’hui bien établi, et Newcastle aura donc beaucoup plus de chemin à parcourir que City il y a 13 ans.
Dans l’ensemble, cela renvoie à un problème plus important entre les deux alliés. Les Émirats Arabes Unis ont mieux réussi à diversifier leur économie et leurs investissements en délaissant le pétrole au profit d’autres secteurs. L’Arabie Saoudite a progressé plus lentement dans cette direction, et rien ne le prouve mieux que l’avance de 13 ans dont dispose Abu Dhabi dans le domaine du football.
« Les deux pays se diversifient dans les mêmes domaines« , explique le Dr Ulrichsen. « Les Émirats arabes unis ont montré la voie au cours des 20 dernières années dans le domaine du tourisme, des voyages, du divertissement et de l’hospitalité. Et les Saoudiens essaient maintenant de se lancer dans ce même domaine. Cela signifie qu’ils essaient directement de concurrencer le leader régional, qui a 20 ans d’avance. C’est pourquoi nous assistons à une grande concurrence économique, car les Saoudiens essaient de prendre l’avantage sur les Émirats arabes unis. C’est l’exemple d’un pays qui a été laissé loin derrière, et ils essaient de le rattraper. »
Il est fort à parier que l’Arabie Saoudite n’en restera pas là en terme d’investissements dans le sport dans les prochaines années.
