Le sentiment anti-français au Sahel et la montée de la violence créent un espace pour le groupe mercenaire Wagner
À son arrivée dans la ville saharienne malienne de Tombouctou en 2013 pour célébrer sa libération des islamistes avec l’aide des forces françaises, François Hollande, alors président de la France, a été accueilli en héros et acclamé aux cris de « Vive la France ! »
Moins de neuf ans plus tard, la France a remis sa base de Tombouctou aux forces maliennes et l’ambiance dans ce pays d’Afrique de l’Ouest est à l’amertume et à l’anxiété.
À plusieurs centaines de kilomètres de là, dans la capitale Bamako, la présence française est toujours forte, mais les drapeaux russes sont également visibles – sur les tableaux de bord des taxis rouillés, en vente dans les échoppes au bord des routes et lors des manifestations pro-russes occasionnelles.
À l’instar des Américains et de leurs alliés durant leurs deux décennies en Afghanistan, l’opération Barkhane menée par la France n’a pas réussi à éradiquer la menace jihadiste au Mali et dans la région du Sahel.
Les dirigeants maliens ont sévèrement critiqué les Français pour une stratégie qui, selon eux, a aggravé le conflit et pour leur décision de réduire de moitié leur présence militaire de 5 000 hommes. Ils se sont tournés vers la Russie, un changement qui a des conséquences non seulement sur la sécurité mais aussi sur l’influence de la France.
« La relation est rompue pour le moment », a déclaré Mahmoud Ould Mohamed, ministre intérimaire du commerce du Mali.
Bamako est en pourparlers pour engager des mercenaires du groupe Wagner, lié au Kremlin, qui est sous le coup de sanctions américaines et européennes et accusé de crimes de guerre. Lors de l’assemblée générale des Nations unies en septembre, le Premier ministre malien Choguel Maiga a déclaré que la France avait abandonné le Mali, ne lui laissant d’autre choix que de chercher « d’autres partenaires« .
Les pourparlers avec Wagner ont rendu Paris furieux. Après deux coups d’État à Bamako en moins d’un an, la France estime que le gouvernement malien manque de légitimité et qu’un partenariat avec Wagner pourrait compromettre la lutte contre les extrémistes qui ont tué des milliers de personnes et en ont déplacé des millions dans le Sahel. Selon les diplomates et les analystes de la région, les discussions avec Wagner montrent clairement à quel point les relations entre les deux pays se sont détériorées.
Bien que le nord du Mali soit plus sûr qu’en 2013, la violence s’est déplacée vers le centre du pays où vit la majorité des 20 millions d’habitants. Les assassinats français ciblés de djihadistes et les opérations conjointes avec les forces locales n’ont guère contribué à apaiser la crise.
La violence extrémiste s’est également étendue au Burkina Faso, qui a vu de larges pans du pays échapper au contrôle du gouvernement, et au Niger, où des centaines de manifestants ont bloqué en novembre un convoi de 100 véhicules de Barkhane en signe de frustration. Les autorités françaises enquêtent sur les informations selon lesquelles ses troupes Barkhane seraient responsables de la mort de deux manifestants.
Cette année a été la plus violente de la dernière décennie pour les trois pays en termes d’événements tels que des attaques terroristes et des batailles, avec 2 426 incidents de ce type, contre 244 en 2013, selon les données du projet Armed Conflict Location and Event Data. En termes de décès, elle a été la deuxième plus meurtrière après 2020, avec 5 317 décès dans les trois pays, contre 949 en 2013. Le Mali a enregistré à lui seul 948 événements violents en 2021, contre 230 en 2013.
En juin, le président français Emmanuel Macron a annoncé un retrait des forces Barkhane. Il a fait valoir que les militaires français, qui ont perdu 53 soldats, ne peuvent plus compenser le « non-travail » de l’État malien. Cette décision intervient trois mois après que l’ONU ait constaté qu’une frappe aérienne française avait tué 19 civils, dont des femmes et des enfants, lors d’une fête de mariage dans le centre du Mali. La France nie que des civils aient péri dans ce bombardement.
Dans le même temps, Paris a pris une série de décisions stratégiques qui ont irrité les Maliens. Au cours des deux dernières années, elle s’est concentrée sur l‘État islamique dans le Grand Sahara (ISGS), plus brutal, dans la région des trois frontières entre le Mali, le Niger et le Burkina Faso, au lieu de la Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), le consortium de groupes liés à Al-Qaïda qui est responsable de la grande majorité des violences au Mali.
Le Mali « se demandait pourquoi la France se concentre sur l’ISGS, qui représente environ 10 % du problème, au lieu du JNIM, qui en représente 90 %« , a déclaré un diplomate occidental. Un conseiller de Macron a reconnu que la France s’était concentrée sur la zone des trois frontières, mais a déclaré que les deux groupes étaient des cibles prioritaires.
Beaucoup accusent également l’intervention occidentale menée par Paris en Libye, où les jihadistes vivaient et s’entraînaient. « Ils [les Français] sont venus jouer les pompiers au Mali, mais c’est en Libye qu’ils ont allumé le feu« , a déclaré Boubacar Sidiki Sylla, le coordinateur national au Mali d’Urgences Panafricanistes, un groupe antifrançais et pro-russe actif dans toute l’Afrique francophone.
Avec le manque de résultats perçus sur le terrain, le ressentiment enraciné dans le passé colonial de la France a débordé. Macron a déclaré vouloir rompre avec la Françafrique, le système de liens commerciaux, économiques et politiques étroits qui a défini la relation depuis l’indépendance.
Mais les critiques disent que le leader de 44 ans a plutôt maintenu une approche paternaliste, comme lorsqu’il a convoqué ses homologues africains plus âgés dans un château à Pau, dans le sud-ouest de la France, l’été dernier, pour insister sur leur soutien public à l’opération militaire face à la montée du sentiment anti-français.
« Il veut être le patron… [mais] nous sommes un peuple très fier« , a déclaré l’ancien président de l’Assemblée nationale, Ali Nouhoum Diallo. Un diplomate a fait remarquer que les plaques d’immatriculation des véhicules de l’ambassade à Bamako sont numérotées dans l’ordre dans lequel les pays ont reconnu l’indépendance du Mali, la France arrivant en dixième position. Et pourtant, dit le diplomate, « ils exigent ce respect exagéré, [qui] leur fait du tort« .
Le conseiller principal de Macron a déclaré que le problème n’était pas l’attitude de la France, mais que la junte malienne ne respectait pas son engagement d’organiser des élections en février et s’accrochait à un pouvoir qu’elle avait saisi de manière illégitime. « Essayer de faire passer tout cela pour un combat entre le Mali et l’ancienne puissance coloniale est un piège assez grossier dans lequel nous ne tomberons pas« , a déclaré le conseiller.
Ce sentiment anticolonial de longue date est entre-temps exploité par des groupes liés à la Russie et à Wagner, selon les responsables occidentaux, tandis que le discours enflammé de Maiga à l’ONU a souligné la nature contradictoire du sentiment antifrançais. « Ils disent à la France de partir, mais ils l’attaquent aussi pour son départ« , a déclaré Michael Shurkin, ancien analyste de la CIA et directeur des programmes mondiaux de la société de conseil 14N Strategies, basée à Dakar.
Moussa Mara, qui a été premier ministre en 2014-15, a déclaré que la France était un croquemitaine commode pour une junte qui, comme ses prédécesseurs, n’avait aucun plan pour lutter contre le terrorisme. « Il y a des gens qui pensent que s’il ne pleut pas au Mali, c’est la faute de la France« , a-t-il dit. « Présenter la France comme [l’] adversaire – c’est une décision politique stratégique. Vous obtenez des applaudissements. Cela crée une opportunité de retarder l’élection« .
Selon les analystes, Barkhane est la seule force antiterroriste significative opérant dans la région, et rares sont ceux, même parmi les plus grands détracteurs de la France, qui pensent que des armées nationales faibles pourraient lutter efficacement contre la menace djihadiste. La Minusma, l’opération de maintien de la paix des Nations unies au Mali, forte de 14 000 hommes, est largement réactive.
Depuis des années, Paris tente d’internationaliser la lutte contre le terrorisme dans le Sahel, mais sans grand succès. Les États-Unis fournissent la surveillance et le renseignement et l’ONU apporte un soutien logistique. La Task Force Takuba des forces spéciales, que la France a longtemps présentée comme la prochaine phase de la mission, comprend des troupes d’Estonie, du Portugal, de Suède et d’autres pays européens, mais reste essentiellement française.
Parmi les alliés occidentaux, la réticence à s’engager militairement à fond est à la fois politique et pratique – ils reconnaissent une réalité claire pour la plupart des Maliens. « Le conflit au Mali ne va pas être résolu par les forces militaires« , a déclaré Yeah Samake, un politicien de l’opposition. « C’est plus complexe« .
De plus, de nombreux Maliens souhaitent des pourparlers avec les jihadistes, dont les objectifs sur le terrain ont tendance à être locaux ou criminels plutôt que religieux ou idéologiques. Paris n’est pas d’accord.
Aucun combattant Wagner n’est encore connu au Mali, mais deux diplomates à Bamako et une source de sécurité malienne de haut niveau ont confirmé que des « combinaisons sur le terrain » ont été mises au point pour régler les détails d’un contrat potentiel, notamment l’arpentage des mines d’or qui pourraient servir de paiement.
« Les gens sont convaincus que les Français sont là pour voler leurs ressources naturelles« , a déclaré Shurkin. « En attendant, ils veulent se tourner vers les Russes, qui sont explicitement là dans ce but. »
Avec la France qui se retire et personne d’autre ne vient, a déclaré un diplomate occidental, il n’est guère surprenant que le Mali ait tendu la main à la Russie. « La junte demande désespérément à tous les pays occidentaux une assistance militaire, même aux pays européens les moins martiaux, mais tout le monde dit non« , a déclaré un diplomate occidental. « Ils disent que nous nous noyons dans une mer d’insécurité et que nous devons saisir quelque chose« .
Même Diallo, un critique sévère de la France jusqu’à ses jours d’étudiant dans le Sénégal pré-indépendant, a peu d’illusions sur l’aide russe. « Le Mali peut travailler avec différents partenaires pour unifier le pays, mais penser que les Russes vont venir ici et mourir pour le Mali ? Non. Vous vous trompez vous-même« .
