Le télescope James Webb qui scrutera l’univers plus intensément que tout autre est en route vers sa destination au-delà de la lune après son lancement très attendu ayant eu lieu le 25 décembre.
Le plus grand et le plus puissant des télescopes spatiaux du monde s’est envolé pour une quête à fort enjeu : contempler la lumière des premières étoiles et galaxies et scruter l’univers à la recherche d’indices de vie.
Le télescope spatial James Webb de la NASA s’est envolé de la Guyane française, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, à bord d’une fusée européenne Ariane, dans le ciel du matin samedi.
L’observatoire, dont le coût s’élève à 9 milliards de dollars, s’est élancé vers sa destination à 1,6 million de kilomètres, soit plus de quatre fois la distance de la lune. Il lui faudra un mois pour arriver à destination et cinq mois de plus avant que ses yeux infrarouges ne soient prêts à commencer à scruter le cosmos.
Tout d’abord, l’énorme miroir et le pare-soleil du télescope doivent être déployés,; ils ont été pliés à la manière d’un origami pour s’insérer dans le nez de la fusée. Sinon, l’observatoire ne pourra pas remonter le temps de 13,7 milliards d’années comme prévu, soit à peine 100 millions d’années après la formation de l’univers, le Big Bang.
« Cela va nous permettre de mieux comprendre notre univers et la place que nous y occupons : qui nous sommes, ce que nous sommes, toutes ces questions qui taraudent l’humanité depuis toujorus« , a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, en début de semaine.
Mais il a mis en garde : « Lorsque vous voulez une grande récompense, vous devez généralement prendre un grand risque« . En direct de Kourou, en Guyane française, Manuel Rapalo, de la chaîne Al Jazeera, a déclaré que cette mission historique, qui a « révolutionné l’astronomie« , allait « permettre aux scientifiques de remonter le temps jusqu’aux premiers stades de notre univers« .
« Les scientifiques vont également pouvoir examiner l’atmosphère des planètes et déterminer si elles sont habitables et propices à la colonisation par l’homme, mais aussi si ces conditions sont optimales pour la vie« , a-t-il ajouté.
Un lancement pour l’humanité
Destiné à succéder au télescope spatial Hubble, le James Webb, dont le lancement a été longtemps retardé, porte le nom de l’administrateur de la NASA dans les années 1960. La NASA s’est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour construire et lancer le nouveau télescope, de 7 tonnes, sur lequel travaillent des milliers de personnes de 29 pays depuis les années 1990.
Dans le monde entier, les astronomes attendaient avec impatience de voir le Webb prendre enfin son envol après des années d’échecs. Des problèmes techniques de dernière minute ont retardé le lancement de près d’une semaine, puis des rafales de vent l’ont repoussé à Noël.
« Nous lançons pour l’humanité ce matin« , a déclaré Stéphane Israël, PDG d’Arianespace, quelques minutes avant le décollage. « Après Webb, nous ne verrons plus jamais le ciel de la même façon« .
Klaus Pontipiddan, l’un des scientifiques impliqués dans le projet Webb, a déclaré depuis Baltimore, aux États-Unis, que c’était « un beau lancement« .
« C’était tout simplement magnifique de voir que tout s’est déroulé sans accroc« , a-t-il déclaré. « Nous espérons que nous pourrons bientôt voir les premières galaxies formées dans l’univers il y a près de 13 milliards et demi d’années« .
La pièce maîtresse du télescope : un miroir plaqué or de plus de 6,5 mètres de diamètre. Le télescope est protégé par un écran solaire à cinq couches, indispensable pour maintenir le miroir collecteur de lumière et les détecteurs infrarouges à des températures inférieures à zéro. Avec ses 21 mètres sur 14 , il fait la taille d’un court de tennis.
Si tout va bien, le pare-soleil sera ouvert d’ici trois jours, et il faudra au moins cinq jours pour le déplier et le verrouiller en place. Ensuite, les segments du miroir devraient s’ouvrir environ 12 jours après le début du vol.
En tout, des centaines de mécanismes de déclenchement doivent fonctionner parfaitement pour que le télescope soit un succès. « Comme jamais auparavant« , a déclaré Greg Robinson, directeur du programme de la NASA.
