Après avoir mené l’Algérie à la victoire lors de la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) 2019, Riyad Mahrez arrivera au tournoi de 2021 avec l’ambition de réaliser un doublé historique.
Ce serait le couronnement d’une carrière étonnante qui a vu le talent de l’ailier de Manchester City s’épanouir – malgré des débuts peu glorieux à l’AAS Sarcelles, un petit club local, et sans aucune formation dans une académie d’un club prestigieux.
Il est rare qu’un stade porte le nom d’un joueur au cours de sa vie. Mais au Centre sportif Nelson Mandela de Sarcelles, en banlieue nord de Paris, un stade porte le nom de l’un des produits les plus appréciés de la région : Riyad Mahrez, star de Manchester City et capitaine de l’équipe d’Algérie qui a remporté la CAN-19.
Mahrez a atteint cette renommée malgré un début de carrière inhabituel. Contrairement à de nombreux joueurs de son calibre qui grandissent en Europe, il n’a pas débuté dans un centre de formation d’un club professionnel.
« Une seule personne croyait au succès futur de Mahrez, et c’était Riyad lui-même« , a déclaré Hayel Mbemba, un ancien coéquipier à l’AAS Sarcelles, l’obscure équipe française où Mahrez a joué pendant son adolescence. « Sa force de caractère est décidément au-dessus de la moyenne« , a déclaré Mbemba à l’AFP.
Tu ne peux même pas jouer à Sarcelles !
L’histoire footballistique de Mahrez, 30 ans, commence dans ce club local qu’il a rejoint à l’âge de 12 ans. Bien qu’il joue pendant des heures, Mahrez est considéré par les recruteurs comme un joueur moyen. Malgré toute sa maîtrise technique, son physique élancé n’attirait pas les recruteurs de grands talents.
« Au départ, la qualité de sa technique lui permettait de bien s’en sortir« , explique à l’AFP Mohamed Coulibaly, directeur technique de l’AAS Sarcelles. « C’était plus compliqué pour lui, parce qu’en tant qu’adolescent, il a été en retard dans son développement physique entre 12 et 16 ans. Il était petit et n’avait pas les qualités physiques nécessaires pour le jeu, donc il a trouvé ça difficile pendant trois ou quatre ans. Il jouait dans l’équipe de réserve. À ce moment-là, il y avait les championnats pour les jeunes de 14 ans – c’était le plus haut niveau en France dans cette catégorie d’âge. Les joueurs qui participaient à ce tournoi bénéficiaient d’une grande visibilité, de sorte que les plus prometteurs pouvaient rejoindre des clubs professionnels. Mais Mahrez n’a pas attiré leur attention« .
Mahrez a persisté face à l’adversité. Il disait à tous ceux qui l’écoutaient qu’il jouerait à la Coupe du monde 2014 au Brésil. Ses entraîneurs lui répondaient : « Tu ne peux même pas jouer pour Sarcelles ! » a déclaré Coulibaly à l’AFP.
Mais la confiance en soi grandissante de Mahrez a fini par payer. Son développement physique a fini par rattraper celui de ses camarades. Il finit par devenir un pilier de l’équipe première de l’AAS Sarcelles, puis une star locale. Pendant tout ce temps, Mahrez ne cesse de poursuivre son rêve de percer en tant que professionnel, sautant régulièrement dans des avions et des trains pour effectuer des tests à travers l’Europe.
À 18 ans, il signe à Quimper, un club breton de quatrième division française. C’est le début de l’ascension inexorable de Mahrez. L’année suivante, il rejoint Le Havre, club de Ligue 1.
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Une motivation farouche
Les performances impressionnantes de Mahrez en Normandie attirent l’attention des équipes anglaises; en 2014, il signe à Leicester City, qui évolue alors en Championship, la deuxième division anglaise. Au début, il était réticent, mais après avoir consulté des amis à Sarcelles, il a décidé de traverser la Manche.
Mais Leicester s’est avéré être un choix inspiré. Le club a rapidement été promu en Premier League et, sous la houlette de son célèbre entraîneur Claudio Ranieri, il a réussi l’incroyable exploit de remporter le titre en 2016, en triomphant des six grands d’Angleterre.
C’est grâce à une série de performances exceptionnelles, qui ont contribué à propulser le modeste Leicester dans la stratosphère du football, que Mahrez a attiré l’attention des plus grands clubs européens. En 2018, il a signé pour le club de Manchester City de Pep Guardiola, qui a remporté les titres de Premier League de 2019 et 2021.
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Disposant de la double nationalité française et algérienne, Mahrez a choisi de représenter l’Algérie, pays d’origine de ses parents. Mahrez a obtenu sa première sélection à 23 ans, alors que l’Algérie était sur la voie de la qualification pour la Coupe du monde 2014. Le manager algérien de l’époque, Vahid Halilhodzic, a été impressionné par son talent et l’a appelé pour le tournoi au Brésil – donnant raison à Mahrez contre les sceptiques qui ridiculisaient son rêve.
La consécration a été particulièrement heureuse lorsque l’équipe algérienne, qui n’était pas favorite, a atteint les huitièmes de finale, s’inclinant seulement contre l’Allemagne, l’équipe qui a remporté le tournoi.
Cinq ans plus tard, Mahrez a soulevé le trophée de la CAN en portant le brassard de capitaine alors que l’Algérie triomphait de l’Égypte en finale – après une performance particulièrement impressionnante en demi-finale contre le Nigeria, avec deux buts dont un coup franc spectaculaire en prolongation.
Malgré tout son succès et sa célébrité, Mahrez n’a jamais oublié ses racines. Peu après son succès à la CAN-19, il est retourné à Sarcelles, où le maire Patrick Haddad lui a remis la médaille de la ville, sous le regard fier de sa mère.
Il était « tout naturel » de donner la médaille à Mahrez, a déclaré M. Haddad. « Il représente une forme exemplaire de réussite et il est un grand représentant de Sarcelles. C’est pourquoi nous voulions donner une sorte de reconnaissance formelle de notre fierté pour sa carrière – qui montre à tous, en particulier aux jeunes qui grandissent ici, ce qui peut être accompli. »
Malgré toute sa réussite, Mahrez reste un « enfant du pays » dans l’âme, a ajouté Haddad.
La star de Man City reste active dans la communauté locale, invitant régulièrement les jeunes joueurs de l’AAS Sarcelles à Manchester pour voir son club jouer.
Dans une interview de 2015, Mahrez a déclaré au Guardian que la mort de son père à la suite d’une crise cardiaque lui a donné le genre de motivation féroce dont il avait besoin : « Mon père était toujours derrière moi, il voulait que je sois un footballeur. Il était toujours avec moi. Il venait à chaque match avec moi pour m’aider. Il jouait auparavant pour de petites équipes en Algérie et en France et il savait ce qu’il disait, alors je l’écoutais. [Sa mort] a peut-être été le coup d’envoi. Je ne sais pas si j’ai commencé à être plus sérieux, mais après la mort de mon père, les choses ont commencé à aller pour moi. Peut-être que dans ma tête, j’en voulais plus« .
L’Algérie affiche une série d’invincibilité lors de ses 33 derniers matchs officiels, Mahrez a donc toutes les raisons de croire que son désir acharné de réussir apportera à sa nation son deuxième trophée CAN consécutif.
