Selon une nouvelle étude, le changement climatique va étendre la portée des cyclones tropicaux, rendant des millions de personnes supplémentaires vulnérables à ces tempêtes dévastatrices.
À l’heure actuelle, ces cyclones – ou ouragans comme on les appelle également – sont principalement confinés aux régions tropicales situées au nord et au sud de l’équateur.
Mais les chercheurs affirment que la hausse des températures permettra à ces phénomènes météorologiques de se former dans les latitudes moyennes. Cette zone comprend des villes telles que New York, Pékin, Boston et Tokyo.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Geoscience. Les scientifiques concernés affirment que leurs travaux montrent que d’ici la fin du siècle, les cyclones se produiront probablement sur une plus grande étendue qu’ils ne l’ont fait depuis trois millions d’années.
Lorsque la tempête subtropicale Alpha a touché terre au Portugal en septembre 2020, l’ampleur relativement faible des dégâts causés par le cyclone a fait peu de titres. Mais pour les scientifiques, il s’agissait d’un événement capital.
« Nous n’avions jamais observé cela auparavant« , a déclaré le Dr Joshua Studholme, un physicien de l’université de Yale. « Il s’agissait d’une tempête traditionnelle des latitudes moyennes, qui s’est en quelque sorte désintégrée, et dans sa désintégration, les conditions favorables à la formation d’un cyclone tropical se sont produites, ce qui n’était jamais arrivé au Portugal auparavant. »
Le Dr Studholme est l’auteur principal de cette nouvelle étude, qui prévoit qu’un réchauffement climatique verra la formation d’un plus grand nombre de tempêtes de ce type dans les latitudes moyennes, où vit la majorité de la population mondiale et où se déroule la majeure partie de l’activité économique.
Il explique qu’à mesure que le monde se réchauffe, la différence de température entre l’équateur et les régions polaires diminue, ce qui a un impact sur le flux des courants-jets.
Normalement, ces fleuves d’air de haute altitude agissent comme une sorte de garde-frontière pour les ouragans, les maintenant plus près de l’équateur.
« À mesure que le climat se réchauffe, l’activité des courants-jets qui se produisent à la latitude moyenne s’affaiblit et, dans les cas extrêmes, se divise, ce qui permet la formation de ce type de cyclones. »
La question de l’impact du changement climatique d’origine humaine sur les ouragans a été controversée par le passé, mais des recherches récentes suggèrent que les liens deviennent plus clairs.
En août dernier, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a publié la première partie de son sixième rapport d’évaluation, qui traite de la science du réchauffement climatique.
En ce qui concerne les ouragans et les cyclones tropicaux, les auteurs ont déclaré avoir « une confiance élevée » dans le fait que les preuves de l’influence humaine se sont renforcées.
« La proportion de cyclones tropicaux intenses, la vitesse moyenne de pointe des vents des cyclones tropicaux et la vitesse de pointe des vents des cyclones tropicaux les plus intenses augmenteront à l’échelle mondiale avec l’accroissement du réchauffement climatique« , a déclaré le GIEC.
Les nouvelles recherches publiées mercredi s’appuient sur de multiples éléments de preuve pour montrer que les cyclones tropicaux risquent à l’avenir de se produire sur une plus grande échelle que ce que l’on pensait auparavant.
« Ce que nous avons fait, c’est rendre explicites les liens entre la physique des tempêtes elles-mêmes et la dynamique de l’atmosphère à l’échelle planétaire« , a déclaré le Dr Studholme.
« C’est un problème difficile car cette physique n’est pas bien simulée dans les modèles numériques exécutés sur les ordinateurs modernes. »
L’expansion probable de ces tempêtes représente un danger important pour le monde, surtout lorsque les autres impacts du réchauffement entrent en jeu.
« Les cyclones tropicaux dans la bande des latitudes moyennes pourraient connaître d’autres changements, comme un mouvement plus lent et des précipitations plus importantes« , a déclaré le Dr Gan Zhang, précédemment chercheur en sciences atmosphériques à l’université de Princeton et à la NOAA, qui n’a pas participé à la rédaction du nouveau document.
« Ces changements dans les cyclones tropicaux, auxquels s’ajoute l’élévation prononcée du niveau de la mer sur les côtes, pourraient aggraver les impacts sociétaux potentiels. »
Le Dr Zhang a averti que la sensibilité des cyclones tropicaux au réchauffement présente un niveau élevé d’incertitude, mais il a déclaré que le risque lié à ces tempêtes pourrait encore augmenter même avec des niveaux modérés de réchauffement.
Certes, les auteurs affirment que cette trajectoire n’est pas gravée dans le marbre et que des réductions spectaculaires des émissions de carbone, notamment au cours de la prochaine décennie, pourraient modifier le résultat.
« Le gradient de température entre les tropiques et les pôles est le facteur déterminant, et il est étroitement lié au changement climatique global« , a déclaré le Dr Studholme.
« D’ici la fin du siècle, la différence dans ce gradient entre un scénario à fortes émissions et un scénario à faibles émissions est spectaculaire. Cela peut être très important pour la façon dont ces ouragans se produisent. »
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