Quelques jours avant le coup d’envoi du tournoi, l’excitation est à son comble malgré le coronavirus et les problèmes de sécurité.
Ndongo Minsoko avait 10 ans en 1972 lorsqu’il a fait partie des 1 000 étudiants sélectionnés pour assister, avec des milliers d’autres spectateurs, à la cérémonie d’ouverture de la Coupe d’Afrique des Nations (AFCON) au stade Ahmadou Ahidjo de Yaoundé, la capitale du Cameroun.
Un demi-siècle plus tard, il s’apprête à voir son pays accueillir pour la deuxième fois le plus grand tournoi de football d’Afrique.
« Je me sens tellement excité et honoré« , a déclaré Minsoko, professeur à l’Institut national de la jeunesse et des sports de Yaoundé. « Nous devrions donner une très, très bonne image de notre pays« .
Dimanche, l’équipe nationale du Cameroun – connue sous le nom de « Lions indomptables » – affrontera le Burkina Faso lors du match d’ouverture de la CAN au stade Olembe de Yaoundé.
Le Cameroun devait initialement accueillir le tournoi d’un mois en 2019, mais il a été remplacé par l’Égypte en raison de retards de préparation et de problèmes de sécurité. Il a ensuite obtenu l’édition 2021, qui a été repoussée d’un an en raison de la pandémie de coronavirus.
Il y a quelques semaines, des doutes persistaient quant à la capacité du Cameroun à accueillir le tournoi, en raison de craintes d’épidémies de COVID-19 et de problèmes de sécurité liés à un conflit qui dure depuis des années dans les régions anglophones du pays. L’incertitude a été renforcée par les dissensions signalées entre les membres du comité exécutif de la Confédération africaine de football (CAF), ainsi que par l’opposition des clubs européens qui ont menacé de ne pas envoyer leurs joueurs africains au tournoi en raison de la pandémie.
Des inquiétudes ont également été exprimées quant à l’état de préparation du Cameroun en termes d’organisation et d’achèvement des infrastructures. Mais le 22 décembre, à l’issue d’une réunion « fructueuse » entre le président de la CAF, Patrice Motsepe, et le président du Cameroun, Paul Biya, l’instance du football a déclaré qu’elle poursuivait « les préparatifs d’un accueil réussi » du tournoi.
Mais les nuages qui planent sur la préparation de la CAN ont laissé la légende du football et actuel président de la fédération de football du pays, Samuel Eto’o, furieux. « Si les Euros ont eu lieu en pleine pandémie, avec des stades pleins dans plusieurs villes d’Europe et qu’il n’y a pas eu de problème, pourquoi la CAN ne se jouerait-elle pas au Cameroun ?« . a déclaré Eto’o au média français Canal Plus le mois dernier.
Tijani Babangida, un ancien international nigérian qui était au Cameroun en octobre pour inspecter les installations en tant que membre d’un groupe d’as du football africain invité par la présidence camerounaise, a déclaré qu’il pensait que le « pays était à la hauteur de la tâche ».
« Je suis très impressionné par ce que j’ai vu« , a déclaré cet homme de 48 ans, qui a joué pour le Nigeria entre 1994 et 2004. « Le Cameroun s’est très bien débrouillé. Si vous voyez les terrains, les hôtels, les hôpitaux… tout est aux normes. »
Le Cameroun a construit ou rénové plus de 30 stades et terrains d’entraînement dans cinq de ses dix régions en vue du tournoi qui se déroulera dans les villes de Yaoundé, Douala, Garoua, Bafoussam et Limbe.
Les préoccupations en matière de sécurité se sont concentrées sur Limbe, une ville côtière située dans la partie anglophone du Cameroun, où des séparatistes anglophones affrontent les forces gouvernementales depuis environ cinq ans. Le gouvernement a renforcé la sécurité en déployant davantage d’agents à Limbe, qui est considérée comme une station balnéaire relativement calme dans la région troublée du sud-ouest.
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Les responsables du tournoi ont également effectué plusieurs voyages à Limbe, qui a accueilli l’un des groupes du Championnat d’Afrique des Nations 2020 – un tournoi pour les joueurs basés en Afrique – en janvier 2021, sans aucun incident.
Un Festival de football
Pendant ce temps, le stade d’Olembe, la toute nouvelle installation de 60 000 places qui doit accueillir la cérémonie d’ouverture et le match dimanche, a fait l’objet de débats pour savoir s’il sera prêt à temps. Mais Jules Denis Onana, le coordinateur du stade et ancien joueur international camerounais, a insisté sur le fait qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter.
« Je peux vous assurer que nous sommes prêts à organiser cette compétition dans le stade le 9 janvier« , a déclaré l’homme de 57 ans. « Nous travaillons seulement sur les fleurs de l’entrée ouest du stade« .
Mardi, la CAF a déclaré qu’elle avait convenu avec le comité d’organisation local que les matches du Cameroun seraient joués devant 80 % de la capacité du stade en raison de la pandémie, tandis que la capacité des autres matches serait plafonnée à 60 %. Les spectateurs devront présenter une preuve de vaccination, ainsi qu’un résultat négatif au test PCR. La CAF a déclaré qu’elle apporterait également son propre laboratoire pour tester les joueurs pendant la compétition.
Dans son discours de Nouvel An, Biya a appelé les Camerounais à « se mobiliser massivement pour faire de la CAN 2021 le plus beau festival de football jamais organisé sur notre continent« .
Les stars du football mondial telles que Mohamed Salah (Égypte) et Sadio Mane (Sénégal) de Liverpool, ainsi que Riyad Mahrez (Algérie) de Manchester City, sont prêtes à représenter leur pays. Mais leurs clubs ont été autorisés à garder les joueurs jusqu’au 3 janvier, au lieu du 27 décembre comme le prévoit le règlement de la FIFA, après que la CAF ait accepté une demande des ligues nationales. Cependant, la libération de certains joueurs, dont Emmanuel Dennis (Nigeria) et Ismaila Sarr (Sénégal) du club anglais de Watford, a suscité une controverse.
« Vous vous demanderez pourquoi nous n’avons pas eu cette réaction à l’époque de George Weah, Didier Drogba ou Samuel Eto’o« , a-t-il déclaré, citant les grands noms du football originaires de pays africains. « C’est la confirmation que les joueurs africains sont les meilleurs maintenant« , a ajouté M. Elume, suggérant que les clubs européens ont du mal à libérer leurs meilleurs talents au milieu de la saison.
Bien qu’Elume pense que l’approche des Européens envers la CAN a été irrespectueuse, il a également déclaré que la CAF et la FIFA ont beaucoup de comptes à rendre.
« C’est vraiment irrespectueux pour l’Afrique que quelques semaines avant la CAN, la CAF pense encore à reporter l’événement, après toute la pression qu’elle a mise sur le Cameroun. La CAF et la FIFA doivent fixer un calendrier approprié pour éviter qu’un tel spectacle ne se reproduise« , a-t-il déclaré.
Dans la ville de Yaoundé, folle de football, l’excitation monte avant même le premier match des Lions indomptables.
« Je n’arrive pas à imaginer que ce tournoi que j’avais l’habitude de regarder à la télévision se déroule dans notre pays dans quelques jours« , a déclaré Gervais, 20 ans, « Je n’étais même pas né quand nous avons eu notre premier tournoi – je me sens tellement heureux« .
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