Même pendant la saison sèche en Afrique centrale, quand il pleut, il pleut à verse – demandez à Pierre-Emerick Aubameyang.
Après avoir été démis de ses fonctions de capitaine d’Arsenal à la mi-décembre pour ce que son manager Mikel Arteta a qualifié de « manquement à la discipline« , beaucoup pensaient que la Coupe d’Afrique des Nations serait une occasion importante pour l’attaquant de se remettre à zéro et de se recentrer.
Au lieu de cela, Aubameyang a réussi à s’attirer l’ire de la communauté du football gabonais alors qu’il était en mission internationale et a été renvoyé prématurément chez lui, avec son coéquipier Mario Lemina, sans avoir joué un seul match.
La controverse a commencé pendant le camp de préparation du Gabon aux Émirats arabes unis au début de la nouvelle année. Une vidéo a été diffusée sur plusieurs réseaux sociaux montrant Aubameyang et Lemina en train de dîner dans la boîte de nuit et le restaurant Billionaire Dubai, sans porter de masque, quatre jours avant le début de la CAN.
Une autre dispute a éclaté le lendemain matin, lorsque l’équipe du Gabon a exigé le paiement de ses 26 000 dollars de frais de participation avant de monter dans l’avion qui l’emmenait au Cameroun, pays hôte du tournoi. Finalement, ils sont partis sans que la question ne soit résolue.
Aubameyang et Lemina ont ensuite été testés positifs au COVID-19 à leur arrivée au Cameroun. Vendredi dernier, un peu plus d’une semaine plus tard, la Fédération gabonaise a révélé qu’Aubameyang, Lemina et leur coéquipier Axel Meye souffraient de « lésions cardiaques » dues à l’infection par le coronavirus, mettant ainsi fin à leur tournoi avant même qu’il ne commence.
Lundi, Aubameyang et Lemina ont été ostensiblement renvoyés chez eux.
Dans une déclaration officielle, la Fédération gabonaise a affirmé qu’elle « a décidé de mettre les joueurs Pierre-Emerick Aubameyang et Mario Lemina à la disposition de leurs clubs pour effectuer des examens médicaux plus approfondis« .
L’Union, l’un des principaux journaux du Gabon, a ensuite publié un article avançant une raison différente pour le départ des deux joueurs.
« Dimanche à 18h00, Willy Aubameyang (le frère de l’attaquant d’Arsenal), Pierre-Emerick Aubameyang et Mario Lemina ont quitté l’hôtel pour une destination inconnue… vers 5h00 le lundi, les trois sont revenus à l’hôtel complètement ivres. Il y a même eu des échauffourées avec les services de sécurité de l’hôtel et les joueurs. C’est la vérité.«
Aubameyang et Lemina ont immédiatement démenti ces allégations sur les réseaux sociaux, le second prenant sa story Instagram pour confirmer sa retraite internationale en raison des « mensonges » qui « touchent ma famille« , bien qu’il ait rapidement supprimé ce post.
Il est de notoriété publique que des joueurs tels que Lemina, Aubameyang et l’ancien attaquant de Charlton Athletic Frederic Bulot, qui sont soit nés au Gabon mais ont déménagé en France dans leur enfance, soit nés en France, ont été payés des sommes énormes pour jouer pour leur pays d’origine, et qu’un double standard financier existe entre certains de ces doubles nationaux et d’autres joueurs « locaux« .
Les supporters commencent à avoir cette situation en horreur.
« Avant le premier match, il y avait vraiment un divorce entre cette équipe et ses supporters, entre la querelle des primes et le manque d’unité au sein de l’équipe« , raconte le journaliste Freddhy Koula.
La cale pour le manque d’unité est le fait que le championnat national gabonais est en sommeil depuis début 2020. « Au début de la pandémie, vers mars ou avril, le championnat local a été suspendu« , raconte Rémy Ebanega.
Ebanega, international avec 13 sélections pour le Gabon à l’époque où il jouait, est maintenant le président de l’AFNPG (Association nationale des footballeurs professionnels gabonais).
« Nous étions censés redémarrer quelques mois plus tard et nous avions un atelier qui devait baser le redémarrage sur le modèle tunisien (matchs à huis clos, pas d’accolades, et entraînement dans des espaces ouverts à l’extérieur), mais cela n’a jamais eu lieu. »
D’autres pensent que la véritable raison de l’arrêt du jeu est d’ordre financier, la ligue étant entièrement subventionnée par le gouvernement du président Ali Bongo, qui a souvent utilisé le football pour faire oublier ses tendances autocratiques.
En juillet 2015, Ali Bongo aurait versé 3,5 millions d’euros à Lionel Messi, alors superstar de Barcelone, pour une apparition solennelle marquant le début de la construction d’un nouveau stade de 20 000 places à Port-Gentil, deuxième ville du Gabon. Le gouvernement gabonais dément ces affirmations. Elles ont également été démenties par Messi, qui a déclaré ne pas avoir été payé pour cette visite.
Des promesses ont été faites pour que le championnat reprenne enfin en septembre ou octobre de l’année dernière, mais elles ne se sont jamais concrétisées.
« Quand il n’y a pas eu de communication sur la raison pour laquelle le championnat n’avait pas repris, nous avons voulu rencontrer (l’équipe nationale) en novembre« , dit Ebanega. « Sur le chemin de Franceville, où l’équipe nationale séjournait, cinq personnes ont été arrêtées – deux membres de notre syndicat et trois jeunes internationaux. »
Ces arrestations arbitraires ont choqué le grand public. Parmi les personnes arrêtées figure Stéphane N’Guema, 37 ans, ancien milieu de terrain de Rennes qui a joué plus de 40 fois pour le Gabon.
L’ancien joueur de Sunderland, Didier Ndong, était en route pour rejoindre l’équipe nationale lorsque les cinq personnes ont été arrêtées. Il a immédiatement posté un long message sur Instagram, expliquant qu’il ne rejoindrait plus l’équipe nationale pour son match de qualification pour la Coupe du monde contre la Libye.
« La notion d’unité est une notion qui m’est très chère« , a-t-il posté. « Loin d’être un hypocrite, je ne serai pas à Franceville pour la simple et bonne raison qu’en aucun cas je ne tolère les arrestations de Stéphane N’Guema et d’autres anciens joueurs internationaux. »
Immédiatement, son coéquipier Lemina, qui évolue désormais à Nice, en première division française, s’est offusqué de ce post, répondant « Au moins, soutenez-nous, les hypocrites » dans les commentaires.
Ebanega met cet échange sur le compte d’un malentendu, mais pour d’autres, il laisse entrevoir une réelle division dans les rangs de l’équipe du Gabon. Ndong n’a ensuite pas été sélectionné pour la Coupe d’Afrique des Nations.
Le manque de solidarité des grands noms du football gabonais s’est également manifesté de manière douloureuse lors du scandale d’abus sexuels qui a récemment secoué le sport au Gabon.
Dès le mois de décembre, une enquête publiée par le journal britannique Guardian a fait état d’abus sexuels en série qui auraient été commis par l’un des plus grands noms du football gabonais – Patrick Assoumou Eyi, un entraîneur également connu sous le nom de « Capello« . Il nie ces allégations.
« La pédophilie est l’un des crimes les plus graves qui puissent être commis« , a déclaré le président national Bongo. « Elle n’a pas sa place au Gabon. Lorsque les faits sont avérés, les abus sur les enfants doivent être sanctionnés par les tribunaux avec une extrême rigueur. Nous devons être inflexibles face à ce qui est intolérable. »
Depuis que ces révélations ont fait surface, il a été confirmé qu’Eyi risque 30 ans de prison s’il est reconnu coupable, et que deux autres entraîneurs ont été mis en examen. Le procureur chargé de l’affaire a insisté sur le fait qu’il y en avait d’autres à venir.
Pendant tout ce temps, Aubameyang et les autres stars du pays basées en Europe ont gardé un silence frappant. C’est pour toutes ces raisons que la plupart des experts ne pensaient pas que le Gabon avait une chance de sortir de son groupe à la CAN.
Pourtant, hier soir, ils ont défié les pronostics en se qualifiant pour les huitièmes de finale grâce à un match nul 2-2 contre le Maroc, après avoir battu les Comores 1-0 et fait match nul 1-1 avec le Ghana lors de leurs deux premiers matches.
En l’absence d’Aubameyang, Jim Allevinah, de Clermont (Ligue 1 française), et Aaron Boupendza, qui joue pour Al-Arabi au Qatar, ont été des révélations.
Le Gabon affronte maintenant le Burkina Faso dimanche pour une place en quart de finale et, contrairement au début du tournoi, les supporters commencent 133 y croire.
« Les choses vont mieux maintenant« , déclare le journaliste Koula. « Les Panthères ont réussi à retourner l’opinion publique. Nous avions peu d’attentes, mais comme les résultats ont été positifs, les gens ont commencé à les soutenir. Je pense qu’ils se sont dit : ‘C’est notre équipe, notre drapeau’ et il y a une petite dose de fierté qui commence à refleurir.«
Le Gabon passera-t-il en quart en de finale de la CAN ? Partagez vos pronostics dans les commentaires.
