Cet Argentin de 33 ans rêve de devenir entraîneur de football, mais la réalité est qu’il ne lui reste plus que 400 € et qu’il doit accepter un emploi dans un magasin de Dublin vendant des produits alimentaires argentins aux expatriés, aux locaux et aux touristes.
Nous sommes en mars 2014, et Diego Flores, ancien footballeur semi-professionnel et professeur d’éducation physique, vit en Irlande dans le but premier d’apprendre l’anglais.
C’est la première fois qu’il sort de son pays d’origine et il aide à entraîner une équipe junior et à jouer pour Kingswood, dans la capitale irlandaise. Flores connaît peu de monde, sa famille est en Argentine, son père est mort depuis peu. Peu d’opportunités se présentent, mais l’homme qui a publié un livre de fiction pour enfants sur un garçon et son âne, dont il vendait des exemplaires dans les bus pour les matchs de football en Argentine, ne perd jamais espoir.
Deux mois plus tôt, en janvier 2014, Flores, qui idolâtrait Marcelo Bielsa et avait d’assez bonnes qualifications d’entraîneur pour prendre en charge une équipe de haut niveau en Argentine, avait économisé suffisamment pour prendre un vol de Dublin à Southampton afin de voir le club dirigé à l’époque par son compatriote Mauricio Pochettino.
Non pas que Pochettino ou l’un de ses collaborateurs ait su qu’il venait. « Je suis arrivé tard à Southampton et les hôtels coûtaient 100 £, ce qui était hors de ma gamme de prix« , raconte-t-il.
« Mon budget était de 40 £ par jour à Southampton et je pouvais à peine parler anglais. J’ai décidé de dormir dans la rue, mais il faisait froid, on était en janvier. Un chauffeur de taxi s’est arrêté et a suggéré une auberge de jeunesse, alors j’y suis allé à pied. Le propriétaire de l’auberge n’était pas là, mais son père l’était et j’ai essayé d’expliquer ma situation dans un mauvais anglais ».
« Il m’a dit que je pouvais rester sans payer, mais que lorsque son fils reviendrait dans deux jours, je devrais payer environ 20 £ par nuit. C’était une excellente nouvelle. Je ne suis pas sûr que je recevrais une offre aussi généreuse ailleurs. »
Le lendemain, Flores s’est rendu au terrain d’entraînement de Southampton où la sécurité, sans surprise, lui a dit qu’il ne pourrait pas entrer. Enrhumé, il a pensé arrêter les frais et rentrer à Dublin par voie terrestre, mais a décidé de retenter sa chance le lendemain.
« J’ai vu une grosse Porsche et le joueur argentin Dani Osvaldo à l’intérieur« , explique Flores. « Il s’est arrêté pour moi et je lui ai dit que j’étais un entraîneur argentin et que j’aimerais assister à un entraînement. Il a écouté, je ne suis pas sûr de ce qu’il a pensé, mais il m’a dit d’attendre. Il est entré et a parlé de moi à Pochettino. Le résultat a été que j’ai été autorisé à regarder l’entraînement où j’ai été frappé par la vitesse des passes ».
« Plus tard, j’étais dans la boutique du club. Par hasard, Pochettino m’a vu et m’a invité à assister à sa conférence de presse et à regarder d’autres séances d’entraînement, mais pas la veille d’un match ».
« J’ai vu un match des moins de 21 ans contre Manchester United et deux autres matchs au total. C’était comme un rêve, mon premier contact avec le football professionnel. J’ai vu que les personnes impliquées étaient des humains comme moi et pas seulement des robots que vous voyiez à la télévision. C’était une grande motivation pour moi. »
Inspiré, Flores est retourné en Irlande. Il avait désormais un contact, l’assistant de Pochettino, Miguel D’Agostino. Et il avait une idée sur la façon d’entrer en contact avec Bielsa.
Flores a grandi à Cordoba et dans ses environs, la deuxième ville la plus peuplée d’Argentine. Il jouait au football, montait à cheval dans les montagnes et nageait dans les rivières.
« Tout pour rendre un garçon heureux« , explique-t-il. « Ma famille adorait le football, je voulais être footballeur professionnel et j’y jouais jusqu’à ce que mes parents m’appellent au lit, mais quand j’ai compris que cela n’allait pas arriver, j’ai suivi une formation de professeur d’éducation physique à l’université et j’ai également joué au football (semi-professionnel)« .
« En tant qu’enseignant, j’ai également commencé à entraîner l’équipe de football de l’école à l’âge de 24 ans. J’ai eu deux très bons joueurs, l’un est aujourd’hui international argentin de rugby, l’autre est footballeur professionnel. J’ai beaucoup étudié le leadership, j’étais très dévoué. Je savais qu’un jour je voulais être entraîneur et j’ai lu sur ce qui faisait le succès de différents entraîneurs. Je rêvais en grand et j’ai écrit qu’à 34 ans, je serais entraîneur de football professionnel et que l’une des choses que je devrais faire serait de parler trois ou quatre langues. »
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Flores a étudié les meilleurs entraîneurs argentins : Carlos Bilardo, Jorge Valdano, Hector Cuper, Cesar Menotti, mais surtout il a étudié Bielsa que Pep Guardiola a décrit comme le meilleur du monde. Il a également passé ses diplômes d’entraîneur.
« À 31 ans, je savais que je devais apprendre l’anglais de manière adéquate, en plus de la conversation en français que j’avais à l’école« , déclare-t-il.
« Mon plan était d’économiser pour étudier l’anglais à Dublin pendant huit mois parce que c’était moins cher que l’Angleterre, puis le français en France pendant huit mois. Quatre mois après mon arrivée à Dublin, je devais trouver un emploi. C’était plus cher que je ne l’avais pensé, mais ce travail me rapportait 1 000 € par mois. Je partageais un appartement avec sept personnes et le loyer n’était que de 200 € par mois. Après avoir dépensé le reste pour la nourriture et les cours, j’économisais de l’argent pour un voyage en France lorsque mon anglais serait suffisamment bon – et ensuite ce voyage à Southampton. »
Bielsa, quant à lui, était entre deux postes à Bilbao et à Marseille. Flores savait qu’il préparait son équipe d’entraîneurs pour leur prochain club et qu’ils se préparaient souvent dans la même ville en dehors de Buenos Aires, Maximo Paz.
Il a demandé à son ami Camilo de se rendre dans la ville pour essayer de faire passer un message à Bielsa ou à son équipe. Camilo n’a pas rencontré Bielsa, mais un volontaire qui travaillait avec l’un de ses assistants, Diego Reyes, à qui il a parlé de Diego Flores.
Les liens étaient incroyablement ténus.
Entre-temps, le manager en herbe s’est installé à Paris pour rafraîchir ses connaissances linguistiques.
« Tout était si cher et j’ai tout de suite su que je ne pourrais pas me permettre de rester à Paris. Puis j’ai lu dans les journaux que Bielsa avait accepté un poste à Marseille et je suis parti là-bas« , raconte-t-il sans ambages.
C’est en vivant dans une auberge de jeunesse à Marseille qu’il a reçu un e-mail.
« C’était de la part de Diego Reyes. Ils savaient que je parlais français et il m’a invité à venir les voir. J’ai pleuré quand j’ai reçu ce mail et la fille de la réception de l’auberge m’a demandé si j’allais bien. »
Les deux Diego se sont rencontrés et se sont entendus. Reyes était l’un des lieutenants de confiance de Bielsa et a demandé à Flores de venir, d’aider et d’apprendre.
« J’aidais un peu pour la traduction, j’étais prêt à tout faire juste pour être dans le monde du football professionnel. Je n’étais pas payé, je voulais juste aider, être dans un environnement où je pourrais apprendre. J’étais prêt à tout, mais même si je n’étais pas directement avec la première équipe, j’étais toujours là en cas de besoin. Je parlais à peine à Marcelo. »
Les joueurs de Leeds United célèbrent avec le manager Bielsa alors qu'ils soulèvent le trophée du Sky Bet Championship (Photo : Tim Goode/PA Images via Getty Images)L’argent manque à nouveau, et son visa arrivant à expiration, il doit retourner en Argentine.
Là, il a économisé assez d’argent pour prendre un vol de retour vers l’Europe, puis s’est rendu à Madrid – la principale plaque tournante européenne pour les vols en provenance d’Amérique du Sud – et s’est retrouvé en difficulté.
« Les autorités espagnoles n’ont pas voulu me laisser rentrer en Europe parce qu’il y avait un problème avec mon visa. Ils m’ont mis dans une petite prison à l’aéroport et m’ont renvoyé en Argentine le lendemain. C’est là que mon ancien patron en Irlande m’a proposé un travail. J’avais besoin d’argent. Après une semaine, j’ai décidé de pousser à nouveau pour retourner en Europe et je suis allé à Dublin où j’ai travaillé. J’avais toujours l’impression que je devais aussi améliorer mon anglais en étudiant, ce qui m’aiderait. Après six mois là-bas, j’ai demandé si je pouvais retourner à Marseille, car une partie du personnel était partie et ils avaient peut-être besoin de mon aide en tant que bénévole ».
« Je travaillais plus étroitement avec Marcelo et j’avais plus de relations avec lui. Je traduisais aussi les journaux français et je repérais les adversaires – non pas que mes rapports soient les seuls qu’ils utilisaient. Je me sentais toujours comme un étudiant dans l’université de Marcelo Bielsa ».
« Un jour, le personnel parlait de la nécessité de parler à Mauricio Pochettino mais n’avait aucun moyen de le contacter. J’ai dit que j’avais le numéro de son assistant et ils m’ont regardé avec surprise ».
« On m’a demandé d’analyser les adversaires alors que pendant tout ce temps, Marcelo m’analysait. Un jour, il m’a demandé quand j’étais allé en Argentine pour la dernière fois. Cela faisait un moment et il m’a proposé de payer un vol pour que je puisse voir ma famille pendant huit jours. J’ai apprécié cela« .
L’entraîneur adjoint de Marseille est le Belge Jan Van Winckel. Il avait été impressionné par Flores, son assiduité et ses rapports sur les adversaires. Van Winckel s’est vu offrir un poste de haut niveau en tant que directeur technique de la fédération saoudienne de football et a proposé d’emmener Flores avec lui.
« C’était une très bonne offre et une chance de gagner de l’argent, mais je sentais que j’avais beaucoup à apprendre sous la direction de Marcelo. Je connaissais peu le football professionnel, mes connaissances étaient nulles. Vous pouvez faire tous vos diplômes d’entraîneur comme je l’ai fait, mais ensuite vous voyez le monde réel, le quotidien et chaque jour était une éducation ».
« Je me souciais seulement d’avoir assez d’argent pour manger, je n’avais pas besoin de plus. J’avais l’impression de trahir Marcelo si je partais, car je n’ai eu cette chance que grâce à Marcelo. Je pense que Marcelo l’a découvert et l’a apprécié. Ma relation avec lui a changé après que j’ai commencé à travailler plus étroitement avec lui.«
Bielsa a démissionné de Marseille en août 2015 et est retourné en Argentine. Flores, qui fait désormais partie de son équipe, l’a accompagné.
« Nous, quatre ou cinq d’entre nous, regardions les équipes qui avaient peut-être contacté Marcelo et les évaluions. Swansea City en était une. Nous avons rapidement connu toutes sortes de détails sur chaque joueur de Swansea. Nous regardions même de quelle partie de la tête un joueur dirigeait le ballon. Nous arrivions à la conclusion que le joueur était suffisamment bon ou qu’il devait être remplacé. À tout moment, Marcelo était là pour nous corriger ».
« Je pouvais penser qu’un joueur est rapide parce qu’il a l’air de courir vite, mais Marcelo m’expliquait qu’il était en fait lent. Ou qu’un joueur que je pensais lent parce qu’il en avait l’air et que ses statistiques le disaient était en fait un footballeur rapide ».
« Nous constituions une énorme banque de connaissances sur les joueurs, et sous sa direction, j’avais l’impression d’être dans la meilleure université de football du monde. Quand il avait toutes les connaissances, il acceptait ou refusait un poste sur la base de ses informations ».
« Ensuite, il y a eu la Lazio, que Marcelo a accepté de rejoindre, mais seulement pour deux jours, car il avait l’impression que les promesses ne seraient jamais tenues. Puis ce fut Lille en France. Je suis allé à Lille dans le cadre de son équipe en 2017 et j’y ai vécu – une grande expérience. J’analysais les équipes, j’entraînais, je traduisais. »
Flores était célibataire, il pouvait consacrer toute sa vie au football, vivre dans des auberges ou partout où il avait besoin de poser sa tête sans se soucier d’une famille à entretenir. Il a rencontré sa femme, originaire d’Argentine, en 2017. Il était de retour au pays en 2018, attendant le prochain emploi – c’est alors que Leeds United a pris contact avec Bielsa.
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« Nous nous sommes mis au travail. Nous travaillions de 8 heures du matin à 11 heures du soir si nécessaire. Nous avons consacré des centaines d’heures à l’étude de Leeds United. Nous regardions comment les joueurs réagissaient en un contre un lorsqu’ils défendaient, nous allions au fond de toutes leurs statistiques. Et puis Marcelo nous demandait d’aller plus loin ».
« Lorsque Victor Orta et Carlos Corberan (un hispanophone alors en charge des moins de 23 ans de Leeds, aujourd’hui entraîneur de l’équipe première de Huddersfield Town) sont venus nous voir à Buenos Aires, nous pouvions tout leur dire sur Leeds United. Lorsqu’ils demandaient à Marcelo ce qu’il connaissait du championnat, il pouvait tout leur dire sur le championnat et sur toutes les équipes qui le composent, sur leur façon de jouer et sur celle de Leeds. Je me souviens avoir suivi Sheffield United, qui serait un rival pour nous. »
Bielsa a également fait des suggestions sur certaines des choses qu’il voulait changer, comme des chambres dans le centre d’entraînement pour que les joueurs puissent se reposer. C’est comme si Leeds avait dû convaincre Bielsa qu’il devait accepter le poste.
Pour Flores, ce fut une expérience d’apprentissage continu. « Je voyais mon rêve de devenir entraîneur se rapprocher. Nous avons remporté le championnat et j’étais très heureux avec cet incroyable groupe de joueurs ».
« Nous avions une bonne équipe. Je vivais dans un appartement à Leeds (Bielsa habitait plus près du terrain d’entraînement et s’y rendait à pied), mais j’étais à peine présent. Je travaillais presque tous les jours ».
« Marcelo a une petite équipe autour de lui et nous avions chacun des tâches. Certains s’occupaient davantage de l’administration, moi j’aidais beaucoup sur le terrain d’entraînement. Je traduisais aussi pour Marcelo avec les médias. J’interprétais ce qu’il disait et l’expliquait aux médias« . Il n’a pas eu à traduire la longue justification de Bielsa sur les raisons pour lesquelles il avait espionné Derby County.
En juillet 2019, Leeds s’est envolé pour l’Australie et a joué contre Manchester United devant 60 000 personnes à Perth. Leeds avait un énorme public voyageur en Australie occidentale et Flores était l’homme chargé de parler aux médias – pas en tant que traducteur mais en tant qu’entraîneur qui venait de voir son équipe battue.
« J’ai été tout simplement honnête – j’ai expliqué mes interprétations du jeu comme je suis qualifié pour le faire. J’ai senti que les journalistes qui couvraient Leeds se souciaient vraiment du club, eux aussi. Ils étaient dans cette fantastique aventure, tout comme nous. J’aimais vivre à Leeds. Parfois, on me reconnaissait, mais les gens étaient toujours respectueux. Nous avions une équipe qui gagnait des matchs, le stade était plein, les fans passionnés et ils suivaient l’équipe en très grand nombre« .
Leeds était sur le point de jouer en première division anglaise pour la première fois depuis 2003-04, mais Flores, à la grande surprise de Leeds, n’allait pas en faire partie.
« Je m’étais senti mal à l’aise alors qu’il n’y avait aucune raison de se sentir ainsi« , explique-t-il. « Quelque chose en moi m’a dit que j’avais besoin de changer, que j’étais prêt à devenir moi-même un entraîneur et que je voulais passer à l’étape suivante. Je ne voulais pas être déloyal envers Marcelo ou accepter une autre offre, alors j’ai pris le risque de quitter Leeds. Je voulais terminer en bons termes avec lui après ce qu’il avait fait pour moi, me donnant une éducation non seulement professionnelle mais aussi humaine. C’était un homme qui était comme un père pour moi en Europe, après avoir perdu mon propre père. Ces quelques années avec Leeds avaient été intenses et j’avais donné tout ce que j’avais, mais j’étais persuadé qu’une autre offre viendrait quand je serais de retour en Argentine, mais je voulais aussi passer du temps avec ma famille. »
Et la vie de famille était bien remplie.
« Marcelo m’a contacté l’année dernière (2021) alors que j’étais vraiment malade du COVID-19 et que notre premier enfant était sur le point de naître« , raconte-t-il. « J’avais des bactéries dans mes muscles et je ne pouvais même pas me tenir debout. Il m’a envoyé un message vocal et j’ai commencé à pleurer. C’était important pour moi. »
Ils n’ont pas oublié Flores à Leeds. Il y a quelques mois, le personnel du centre d’entraînement du club a trouvé une petite boîte contenant une médaille de vainqueur du championnat. Un examen plus approfondi a révélé qu’il s’agissait de la médaille que Flores avait reçue avec le reste de l’équipe de Bielsa après la promotion de 2020, et qu’il avait accidentellement laissée derrière lui lorsqu’il avait fait ses adieux à la fin de la saison.
Il est maintenant prévu de lui rendre la médaille en Argentine, lui donnant un souvenir durable de sa réussite à Elland Road et de l’une des meilleures heures de Bielsa. Le COVID-19 a rendu difficile le voyage en Amérique du Sud, mais la médaille lui sera remise en mains propres dès que quelqu’un aura trouvé un créneau pour faire lui-même le voyage à Mendoza.
Flores commence à être sondé et en août 2021, il accepte le poste de manager de Godoy Cruz, un petit club mais longtemps pilier de l’élite argentine, dans la belle ville de Mendoza, près des Andes. Les jeunes managers y ont leur chance, Martin Palermo en 2012, Gabriel Heinze en 2015.
Godoy Cruz n’avait jamais été champion d’Argentine, même s’il a terminé deuxième derrière Boca Juniors en 2018. Mais lorsque la saison 2019-20 a été arrêtée à cause de la pandémie, ils étaient derniers du championnat.
« C’est un club historique en Argentine, dans une région célèbre pour le vin ; j’ai eu l’entretien et on m’a proposé le poste le même jour« .
J’ai eu un entretien et on m’a proposé le poste le même jour. « À ce moment-là, j’avais mon propre personnel à préparer, comme je l’avais fait avec Marcelo. C’était à notre tour de tout apprendre sur les nouveaux joueurs. Nous n’avions pas beaucoup de temps, c’était la mi-saison et nous avions quelques jours pour préparer notre premier match. »
Godoy Cruz était 21e en championnat, n’avait gagné qu’une fois sur sept, ce qui avait conduit au licenciement de leur précédent patron. Ils risquaient la relégation dont COVID-19 les avait sauvés en 2020, tandis que leur attaquant uruguayen Santiago Garcia, qui avait marqué 17 buts lors de leur deuxième place, s’est suicidé à 30 ans.
Flores a bien commencé, son équipe marquant quatre buts lors de son premier match, une victoire 4-0 sur Gimnasia La Plata, que Maradona a dirigé jusqu’à sa mort en novembre 2020.
L’équipe de Flores a exercé une forte pression et a remporté son deuxième match 4-1, alors que Flores a fait sortir de manière controversée un ailier en larmes après 30 minutes, car il voulait plus de domination.
Ils ont fait match nul 1-1 lors de leur troisième match de championnat sous la direction de leur nouveau patron, puis ont marqué quatre buts pour la troisième fois en quatre matches de championnat avec une victoire 4-1 à l’extérieur sur Independiente.
Sept journées de championnat après son premier poste d’entraîneur, son équipe, auparavant en difficulté, était invaincue et les craintes de relégation disparaissaient. En coupe, Godoy élimine le Racing Club, l’une des plus grandes équipes d’Argentine, puis Tigre, pour atteindre les demi-finales contre Talleres de Cordoba, la ville natale de Flores. Ils ont perdu 1-0 contre l’équipe qui a finalement remporté la coupe.
Flores est optimiste quant à l’imminence de la nouvelle saison. « Nous avons de très bons jeunes joueurs. Cela peut conduire à une certaine inconstance comme nous l’avons vu la saison dernière, et avec les jeunes joueurs, vous devez travailler davantage sur le côté émotionnel, mais la saison dernière était la première en première division pour 10 d’entre eux. Ils en sont maintenant à leur deuxième saison et ils ont tous 30 matchs d’expérience ».
« Je veux que mon équipe joue de manière agressive et haute, qu’elle joue le ballon au sol, qu’elle attaque avec six joueurs. Je veux qu’ils grandissent en tant que joueurs et en tant que personnes.
« Je n’ai pas atteint mon objectif de devenir un entraîneur professionnel à 34 ans, mais je suis devenu un entraîneur et je suis déterminé à réussir. Si j’y parviens, je retournerai peut-être en Europe ».
Si c’est le cas, il est peu probable qu’il ait besoin de travailler dans un magasin cette fois-ci, car il n’a plus d’argent.
