On l’appelle « Christo », comme l’artiste bulgare qui a enveloppé le bâtiment du Reichstag de Berlin dans 100 000 mètres carrés de tissu argenté en 1995. Et à sa manière, plus modeste, Christopher Nkunku, du RB Leipzig, a également séduit l’Allemagne ces dernières semaines.
Le Français de parents congolais de 24 ans n’est pas du genre à avoir des prétentions artistiques ou à faire de grandes déclarations visuelles. Ceux qui le connaissent parlent d’un personnage réservé, poli et sans langue de bois, qui a les deux pieds sur terre.
Pourtant, sur le plan purement sportif, ces deux pieds commencent à faire tourner les têtes.
Avec 22 buts et 13 passes décisives en 33 apparitions toutes compétitions confondues, Nkunku est en passe de devenir la vedette de cette saison de Bundesliga.
Il était déjà sur le radar des plus grands clubs européens lorsqu’il est arrivé à Leipzig en 2019 comme l’une des dernières signatures initiées par l’ancien entraîneur et directeur sportif Ralf Rangnick. Quelques années plus tard, la hype autour de lui atteint de nouveaux sommets.
Le triplé de Nkunku contre Manchester City en Ligue des champions en septembre (bien qu’il s’agisse d’une défaite 6-3) a été l’un des rares moments forts d’un automne misérable pour Leipzig, et ces dernières semaines, il est devenu la tête d’affiche de la renaissance spectaculaire du club sous la direction du nouvel entraîneur Domenico Tedesco.
Le week-end dernier, il a inscrit un impressionnant doublé contre le Hertha Berlin. C’était la troisième fois qu’il marquait deux buts dans un match de championnat cette saison, et les espoirs de Leipzig reposent sur lui alors qu’ils se rendent ce soir (jeudi) en Espagne, à la Real Sociedad, pour le match retour d’un barrage qui déterminera qui sera qualifié pour les huitièmes de finale de l’Europa League vendredi.
Les deux équipes ont fait match nul 2-2 en Allemagne il y a une semaine, Nkunku ayant inscrit le premier but de Leipzig.
Pour ceux qui ont suivi de près sa carrière, le succès de Nkunku n’est pas une surprise.
« Je connais Christopher depuis qu’il a environ six ans, et les choses qu’il faisait à cet âge-là étaient incroyables. C’était un garçon timide, mais un joueur incroyable« , déclare Christophe Parisot, président de l’AS Marolles, le premier club de Nkunku.
Né à Lagny-sur-Marne, le quartier de l’est de Paris qui a également donné Paul Pogba au monde, Nkunku a passé six ans à Marolles et un an au RCP Fontainebleau voisin avant de rejoindre l’académie du Paris Saint-Germain à l’âge de 13 ans.
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Un club familial dans une ville d’environ 1 600 habitants avec seulement quelques terrains de football, Marolles n’avait jamais vu un joueur comme lui, raconte Parisot.
« Il était vraiment exceptionnel. Plus on le voyait, plus on savait qu’il pouvait aller loin. Il était très ambitieux et voulait toujours atteindre le plus haut niveau« , dit-il, ajoutant que Nkunku n’a jamais été un ego de vestiaire, malgré son talent : « Je me souviens qu’il était très réservé, très respectueux et à l’écoute. »
Le président de Marolles est resté en contact avec leur ancienne starlette, et s’extasie avec une affection toute paternelle sur la façon dont Nkunku n’a pas laissé le succès lui monter à la tête. Il se souvient qu’après que l’adolescent a signé son premier contrat professionnel au PSG, il est revenu à Marolles pour signer des autographes aux enfants du quartier.
« Il m’a également envoyé un colis avec beaucoup de matériel d’entraînement et m’a dit : « Christophe, c’est pour le club. Je n’oublierai jamais d’où je viens ». Cela m’a fait chaud au cœur« , ajoute-t-il.
Fan du Bayern Munich, Parisot se dit ravi de la réussite de Nkunku en Bundesliga. Pourtant, il lui a fallu quelques années pour atteindre la forme explosive dans laquelle il se trouve cette saison.
Utilisé principalement comme ailier gauche par l’ancien entraîneur de Leipzig, Julian Nagelsmann, Nkunku a été déplacé dans un rôle plus central cette saison sous la direction de Jesse Marsch.
Malgré les difficultés de l’équipe, ce changement s’est avéré décisif pour Nkunku, qui aurait vécu à côté de l’Américain pendant ses six mois d’absence à la tête de Leipzig.
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Ce milieu de terrain, qui a déjà comparé son style de jeu à celui de son ancien coéquipier du PSG, Marco Verratti, s’est de plus en plus orienté vers un rôle de buteur sous Marsch, et cette tendance s’est poursuivie depuis l’arrivée de Tedesco début décembre.
S’il reste l’un des meilleurs passeurs du championnat, Nkunku a déjà marqué plus de buts cette saison que lors de ses deux premières saisons en Allemagne. En plus de ses qualités irréprochables sur les coups de pied arrêtés, il a tourmenté les défenses dans les situations de transition, se glissant inoffensivement entre les défenseurs avant de libérer sa vitesse explosive.
Sa capacité à trouver et à créer des espaces dans les 30 derniers mètres a également impressionné les experts en Allemagne. Malgré sa petite taille, il a marqué quatre buts de la tête cette saison (deux contre Manchester City et un contre le PSG et la Real Sociedad).
Dans une interview accordée à The Athletic le mois dernier, son coéquipier à Leipzig, Yussuf Poulsen, a suggéré que « Nkunku devenait un joueur plus efficace ».
« Parce qu’il était si bon, s’il avait la chance de dribbler un joueur une fois de plus, il le faisait. Maintenant, il dribble un joueur et marque ou fait une passe« , a déclaré l’attaquant danois Poulsen. « Avant, il voulait toujours avoir le ballon dans les pieds. Maintenant, il court dans l’espace et récupère le ballon derrière la ligne (défensive). Il devient de plus en plus dangereux, de plus en plus un joueur complet. »
Plus il devient productif, plus les appels se multiplient pour que le sélectionneur français Didier Deschamps donne à Nkunku sa première sélection en équipe nationale.
Nkunku a fait six apparitions avec les moins de 21 ans français, mais il n’a pas encore réussi à s’imposer dans une équipe qui compte Kylian Mbappé, Karim Benzema et Antoine Griezmann comme attaquants. Peu avant Noël, à un an de la Coupe du monde, Deschamps a déclaré que l’attaquant de Leipzig était « un candidat sérieux » pour la sélection des champions du monde. « Je ne peux que l’encourager à continuer à faire ce qu’il fait« , a-t-il dit.
L’ancien mentor Parisot pense que Nkunku mérite sa chance au niveau international, et souligne qu’il a déjà souffert dans l’ombre de plus grands noms lors de son passage à Paris. « Je ne comprenais pas pourquoi il n’était pas plus souvent titulaire au PSG, car je trouvais qu’il jouait de façon fantastique quand il était là. Mais peut-être qu’il y avait trop de stars« .
Parisot n’est pas le seul à penser que le passage en Bundesliga était un « bon choix« . Rangnick et son successeur en tant que directeur sportif de Leipzig, Markus Krosche, l’ont également salué comme un choix de carrière intelligent.
Reste à savoir combien de temps Nkunku va rester à Leipzig.
Il est déjà annoncé dans des clubs comme Manchester United et la Juventus, et le journal allemand Bild a rapporté lundi que Leipzig pourrait être prêt à le laisser partir pour environ 75 millions d’euros.
Alors que les rumeurs se sont multipliées ces dernières semaines, le club a insisté sur son intention de le garder au-delà de la fin de la saison.
« Rien n’est jamais certain dans le football, mais c’est notre plan. Des joueurs comme Nkunku et Dani Olmo sont des piliers de notre équipe, et nous voulons renforcer notre effectif, pas l’affaiblir« , a déclaré Oliver Mintzlaff, directeur général de Leipzig, à Sky TV en Allemagne au début du mois.
Nkunku lui-même, qui a couru vers les supporters en frappant du poing l’insigne du club sur sa poitrine après avoir marqué contre Hertha le week-end dernier, semble être à l’aise pour le moment. Et pour sa part, Parisot ne pense pas que son ancien joueur devrait être particulièrement pressé de quitter la Bundesliga.
« Qui sait ? Peut-être qu’à un moment donné, il ira quelque part comme à Barcelone ou au Real Madrid« , déclare le président des Marolles. « Mais pour l’instant, j’espère qu’il restera encore un peu en Allemagne« .
