Signer Pierre-Emerick Aubameyang d’Arsenal n’était pas initialement dans les pensées du FC Barcelone pour la fenêtre de transfert d’hiver.
Mais s’imposer en Liga fait depuis longtemps partie du plan de carrière de l’international gabonais à moitié espagnol, dont les six premières semaines en Catalogne se sont déroulées comme dans un rêve.
Un triplé pour sa première titularisation à Barcelone, mais son impact va bien au-delà, faisant taire les sceptiques qui se demandaient si le transfert était vraiment une bonne idée pour toutes les parties concernées.
Dimanche, lors de la victoire 4-0 sur Osasuna en Liga, il est devenu la première recrue du FC Barcelone à marquer cinq fois lors de ses six premiers matches de Liga depuis Zlatan Ibrahimovic en 2009.
La signature surprise s’est déroulée mieux qu’Aubameyang lui-même, n’aurait pu le penser. Xavi avait auparavant douté que l’attaquant mobile puisse un jour s’adapter au Camp Nou, mais il n’avait absolument aucun doute à ce sujet après le match de dimanche.
« C’est un cadeau qui nous est tombé du ciel« , a déclaré l’entraîneur barcelonais, tout sourire.
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Début janvier, Xavi voulait un nouvel avant-centre et l’international espagnol de la Juventus, Alvaro Morata, était clairement la cible numéro 1. Ferran Torres a été recruté avant même l’ouverture de la fenêtre, mais l’ancien attaquant de Manchester City était considéré (et se considère) avant tout comme un joueur offensif, et non comme un numéro 9 central.
Au fil du mois, le processus du FC Barcelone a changé et s’est affiné. De nombreuses personnalités au sein de la hiérarchie, dirigée par le président Joan Laporta, ont des opinions, mais Xavi, le directeur sportif Mateu Alemany et le directeur du département international Jordi Cruyff sont ceux qui comptent. L’influence de Cruyff a grandi après l’arrivée de Xavi en tant qu’entraîneur, et tous deux partageaient une idée sur ce dont l’équipe avait besoin, notamment en attaque.
« Ils ont signé des joueurs de Premier League, avec un meilleur rythme et un meilleur physique, car le football là-bas est plus rapide que celui de la Liga« , explique une source bien informée. « Ce côté physique était ce qui manquait au Barca« .
C’est cette réflexion qui a poussé le Barca à agir rapidement lors de la dernière semaine de la fenêtre et à détourner le transfert de son ancien jeune joueur Adama Traoré des Wolves à Tottenham.
Une autre source ajoute que le Barça n’a pas identifié Aubameyang lui-même, qu’il était en fait l’un des nombreux joueurs qui leur ont été proposés pendant la fenêtre de janvier. Il était considéré comme une « opportunité« , la possibilité de signer un joueur expérimenté, avec des attributs intéressants, qui pourrait être disponible à un coût attractif (en frais et en salaire).
Jusqu’à la date limite du 31 janvier, il était encore loin d’être certain que le club conclurait l’affaire. Aubameyang a poussé très fort pour que cela se fasse, prenant l’avion pour la capitale catalane de sa propre initiative, sous le prétexte de visiter la maison de son père à Sitges, juste à l’extérieur de la ville, mais en réalité pour forcer les choses.
Les dirigeants du FC Barcelone ont été surpris d’apprendre qu’il était dans les airs, relançant ainsi les négociations avec Arsenal qui avaient été interrompues. Le camp du joueur a également reçu des offres de clubs italiens et français, qui auraient pu être plus intéressantes pour Arsenal, mais le joueur s’est accroché et n’a pas voulu signer ailleurs.
Finalement, Arsenal a accepté de le libérer de son contrat avec eux, afin qu’il puisse être enregistré comme joueur libre auprès du FC Barcelone, ce qui a été officiellement confirmé le lendemain matin.
« Nous attendions que le OK arrive d’Arsenal et il est arrivé deux minutes avant l’heure limite« , a déclaré Aubameyang au quotidien catalan Sport. « Mon cœur battait super vite. Je ne transpirais pas, mais presque« .
Des sources proches des négociations du côté de Barcelone affirment que beaucoup de « créativité » a été impliquée, notamment pour rentrer dans les règles du fair-play financier de la Liga.
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News365 croit savoir qu’Aubameyang a accepté un salaire d’environ 2 millions d’euros pour le reste de cette saison – bien en dessous de ce qu’il touchait à Arsenal. L’accord court jusqu’en 2025, ce qui permet au Barca d’accepter de le payer davantage à l’avenir, lorsque les dirigeants du club catalan seront convaincus qu’ils auront beaucoup plus de marges dans leur structure salariale autorisée.
Le contrat comprend également une clause de rupture en juin 2023, date à laquelle il faudra peut-être faire preuve de plus de créativité pour satisfaire tout le monde.
Si régler les détails du transfert à la dernière minute était compliqué, ce n’était que le début du défi. Ces dernières années, de nombreux nouveaux joueurs ont eu du mal à s’installer au Camp Nou, notamment les attaquants Philippe Coutinho et Antoine Griezmann, qui ne se sont jamais vraiment intégrés.
Les joueurs qui ont fini par réussir ont mis des mois à s’intégrer – Luis Suarez a eu besoin de 560 minutes sur le terrain en huit matchs avant de marquer le premier de ses 198 buts. Même Cesc Fabregas, avec tout son « ADN barcelonais« , a eu du mal à s’intégrer lorsqu’il est revenu d’Arsenal en 2011.
Il y avait également un certain scepticisme quant à l’état de santé d’Aubameyang, qui aura 33 ans dans quelques mois. Aucun but pour Arsenal depuis octobre, une période d’inactivité en raison d’un résultat positif au test COVID-19 et un départ de la Coupe d’Afrique des Nations de janvier en raison d’une crainte de problème cardiaque – tout cela n’augurait rien de bon.
Les deux premières apparitions d’Aubameyang en tant que remplaçant ont également été décevantes. Pour ses débuts contre l’Atletico Madrid, le Barça était réduit à 10 et défendait son avance, il était donc isolé en attaque. La semaine suivante, à l’Espanyol, il n’a effectué que cinq touches et aucun tir en 35 minutes (arrêts de jeu compris) sur le terrain. Pendant ce temps, son collègue Luuk de Jong, entré en cours de jeu, a tiré trois fois pendant ses huit minutes sur le terrain, dont l’égalisation dans les arrêts de jeu.
Xavi a cependant continué à faire confiance à Aubameyang, car il a apprécié ce qu’il a vu à l’entraînement. Il était dans le onze la semaine suivante à Valence, et 23 minutes plus tard, il a marqué en toute confiance et cliniquement, célébrant avec son premier saut périlleux sous les couleurs du Barca.
Il n’a pas tardé à en faire un autre en reprenant un centre de Gavi à bout portant. Il était déjà dans le bus de l’équipe lorsqu’il s’est rendu compte qu’il avait été officiellement crédité d’un 3e but sur le tir lointain de Pedri en deuxième mi-temps, ce qui signifiait un triplé pour sa première titularisation en Liga.
« Ils m’ont dit que je devais retourner chercher le ballon car l’arbitre m’avait accordé le but« , a-t-il plaisanté plus tard. L’impression de quelqu’un qui s’est parfaitement adapté à son nouvel environnement est évidente.
Il y avait encore le nuage des commentaires de Xavi en 2020 sur le fait qu’Aubameyang n’aurait pas sa place à Barcelone car il était un joueur qui avait besoin d' »espaces ouverts » mais qui aurait du mal dans les « petits espaces » dans lesquels l’équipe catalane aime travailler.
Mais ce débat est rapidement devenu sans objet. L’équipe de Barcelone que Xavi organise maintenant depuis la ligne de touche est très différente de celle qu’il a dirigée depuis le milieu de terrain pendant plus d’une décennie.
Xavi a dû s’adapter rapidement aux circonstances et s’est montré beaucoup plus pragmatique que ne le laissaient entendre ses précédents commentaires idéalistes.
La confiance d’Aubameyang était évidente le jeudi suivant, lorsqu’il a conclu une belle action collective en trouvant la lucarne à l’entrée de la surface lors de la victoire 4-2 en barrage retour de l’Europa League contre Naples.
Il a également été à l’origine du premier but de l’équipe ce soir-là, en lançant la contre-attaque sur un corner de Naples sur lequel Jordi Alba a ouvert le score. Pendant tout ce temps, il a montré une réelle volonté de travailler dur sans ballon, en particulier en effectuant un pressing coordonné sur les défenseurs adverses, auquel Xavi insiste pour que tous ses attaquants participent pleinement.
Cette série de succès s’est poursuivie à domicile face à l’Athletic Bilbao. Il a marqué rapidement dans une zone très fréquentée pour ouvrir le score en martelant le ballon après que la tête de Gerard Piqué ait heurté la barre transversale.
Après un match plus calme à Elche en Liga, il a été laissé au repos pour le match nul et vierge de jeudi à domicile contre Galatasaray en Europa League. De retour dans le onze dimanche à domicile contre Osasuna, son mouvement et son jeu de liaison ont été déterminants pour l’ouverture du score, un penalty transformé par Torres.
Il a ensuite marqué lui-même, s’élançant au premier poteau pour reprendre un excellent centre d’Ousmane Dembele. Il a donc inscrit six buts au cours de ses 563 premières minutes sous le maillot du Barça, ce qui n’a rien à envier à ses sept buts en 1 116 minutes (répartis sur 15 matchs) avec Arsenal cette saison.
« C’est un joueur positif qui s’est très bien intégré dans le vestiaire, s’est adapté aux circonstances de l’équipe, génère des occasions, marque beaucoup de buts, travaille pour l’équipe« , a déclaré Xavi dimanche soir. « C’est un privilège de l’entraîner. Il est un exemple. »
La différence avec la fin de son expérience dans le nord de Londres est saisissante. Quels que soient les avantages et les inconvénients du conflit de personnalité avec le manager d’Arsenal, Mikel Arteta, Aubameyang a joué avec le sourire de quelqu’un qui n’est plus sous pression.
Il n’y a pas eu de coups d’éclat à Londres, mais il reste une certaine rancœur due à une dispute au sujet d’un voyage effectué pour rendre visite à sa mère malade. Et une certaine ironie dans l’importance des liens familiaux qui l’ont aidé à s’installer si rapidement dans son nouveau club.
La maison de vacances du père d’Aubameyang au bord de la plage de Sitges a peut-être joué un rôle clé dans son transfert le jour de la deadline, mais son départ rapide à Barcelone s’explique plus facilement par un lien plus profond avec son nouveau pays.
Pour commencer, il est à moitié espagnol – sa mère Margarita est originaire du village d’El Barraco, près de la ville d’Avila, à environ 90 minutes de route de Madrid. Alors qu’il grandissait en France, où son père Pierre-Francois, né au Gabon, était joueur professionnel au Stade Lavallois et au Havre, le jeune Pierre-Emmerick passait des étés avec sa famille espagnole.
Sa maîtrise de l’espagnol l’aide énormément à établir des liens avec ses coéquipiers, ses entraîneurs et les médias locaux. Il a également parlé régulièrement à la chaîne de télévision du club, montrant sa nouvelle carte de membre en tant que socio n° 143 282 du club. Il a déjà donné une série d’interviews aux journaux locaux les plus influents, se montrant confiant, détendu et très au fait de la Liga.
Le lien avec l’Espagne, et avec Madrid, a apporté une légère gêne supplémentaire. Tout en construisant sa carrière en Italie, en France et en Allemagne, il a passé l’été à El Barraco. En juin 2016, il a accordé une interview au Diario de Avila et a invité l’AS madrilène dans la maison de ses grands-parents.
Il a également pris le temps de visiter une école voisine et d’utiliser sa parfaite maîtrise de l’espagnol pour charmer les élèves locaux, filmant la journée sur son compte Instagram.
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Tout cela a été largement pris comme un travail de fond pour un futur transfert au Santiago Bernabeu. « Avant qu’il ne meure en 2014, j’ai promis à mon grand-père qu’un jour je jouerais au (Real) Madrid« , a-t-il déclaré à L’Equipe Magazine en février 2016, au cours d’une saison où il a marqué 39 buts en 49 matchs pour Dortmund.
« Jouer au Real Madrid a toujours été mon rêve« , a déclaré Aubameyang à RMC en septembre suivant. Il a également été dit que la célèbre célébration du saut périlleux d’Aubameyang était un hommage à l’ex-attaquant du Real Hugo Sanchez, l’ancien international mexicain ayant été l’un des joueurs préférés de son grand-père.
Bien qu’il ait marqué pour Dortmund au Bernabeu lors d’un match nul 2-2 en phase de groupe de la Ligue des champions en décembre 2016, le transfert de rêve n’a jamais eu lieu. Madrid avait son attaque « BBC » composée de Karim Benzema, Gareth Bale et Cristiano Ronaldo. Toutes les discussions sur un transfert en Espagne se sont tues après qu’Aubameyang ait rejoint Arsenal en janvier 2018.
Ces dernières semaines, cette histoire a quelque peu changé. « La vérité, c’est que mon grand-père était un fan de l’Atletico, alors pour le remonter, j’ai toujours dit que je rejoindrais le Real Madrid« , a expliqué Aubameyang ce mois-ci. « Je voulais même jouer pour l’équipe nationale espagnole, mais j’ai suivi la voie de mon père avec le Gabon. Aujourd’hui, j’ai réalisé mon rêve de jouer en Liga, et d’avoir ma famille plus proche, donc tout est réuni. »
Il est certain que tout s’est bien passé. Il convient de noter qu’il a également réalisé un triplé lors de son premier match de Bundesliga avec Dortmund et qu’il a marqué 10 fois lors de ses 13 premiers matchs de Premier League avec Arsenal. Les nouveaux départs semblent convenir à quelqu’un qui possède une telle confiance naturelle et un instinct inné de buteur. Ibrahimovic a marqué beaucoup de buts lors de ses premiers mois en Catalogne, mais n’a duré qu’une saison.
L’importance d’Aubameyang à Barcelone à moyen terme reste à voir. L’équipe ne manque pas d’options offensives, Xavi dispose désormais de sept attaquants seniors. Dembele est revenu en grâce et est en excellente forme. Memphis Depay est de retour de blessure, tandis qu’Ansu Fati est destiné à jouer un rôle clé dans l’équipe, lorsqu’il reviendra de ses derniers problèmes de genou. Et Laporta continue d’entretenir l’idée qu’ils parviendront à recruter Erling Haaland cet été.
Mais pour l’instant, personne ne veut regarder trop loin. Aubameyang a contribué à rendre les perspectives de cette saison beaucoup plus positives. L’équipe de Xavi semble désormais bien partie pour terminer dans les quatre premiers de la Liga et s’assurer une place en Ligue des champions la saison prochaine, ce qui est vital pour ses finances.
Ils font également partie des favoris pour l’Europa League, mais le match retour de ce soir à Galatasaray ne sera pas de tout repos. Dimanche, le clasico de la Liga aura lieu à Bernabeu, un test important pour évaluer les progrès de l’équipe de Xavi.
Lors de ses entretiens avec les médias locaux, Aubameyang a tenu à se concentrer sur le présent, esquivant les questions sur son intention de rester au Camp Nou jusqu’en 2023, 2025 ou toute autre date.
« Tout ce que je sais, c’est que je vais devoir travailler dur et donner le meilleur de moi-même« , a-t-il déclaré à Sport. « Le reste, nous le verrons. Je voulais vraiment venir ici, j’ai tout donné, j’ai tout misé pour être au Barça. »
Et ce pari s’est avéré spectaculairement payant jusqu’à présent, pour toutes les parties concernées.
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