Il est aussi mystérieux que puissant. Le ministre malien de la Défense, décrit par beaucoup comme le véritable acteur fort de la transition, est aussi celui qui a offert les portes de son pays aux mercenaires de la société russe Wagner.
Il n’y a pas eu de déclaration officielle sur leur déplacement. Il n’était pas question d’attirer trop l’attention. Le 6 mars, il est environ 2 heures du matin lorsque Sadio Camara et Alou Boï Diarra prennent place en classe affaires sur le vol TK551 de Turkish Airlines.
Derrière les vitres, la nuit est tombée depuis bien longtemps sur l’aéroport de Bamako. A 3h50 du matin, le Boeing 737 Max 8 décolle enfin pour Istanbul. Mais le ministre de la Défense et le chef d’état-major de l’armée de l’air ne se sont pas arrêtés sur les rives du Bosphore. Ils ont embarqué sur un second vol, cette fois à destination de Moscou.
Ce n’est pas la première fois que les deux hommes se rendent en Russie. Ils s’y sont déjà retrouvés à plusieurs reprises en 2021. Mais le timing de ce nouvel aller-retour pose question. Deux semaines plus tôt, Vladimir Poutine a envoyé ses avions, ses chars et ses soldats en Ukraine, faisant de lui un véritable paria aux yeux de la grande partie de la communauté internationale.
Le déploiement de Wagner
Pour le colonel Camara et le général Diarra, peu importent les graves sanctions contre Moscou ou les innombrables réactions de condamnation de cette guerre contre le peuple ukrainien : ce 6 mars, en fin d’après-midi, ils ont atterri à l’aéroport international de Vnoukovo comme si de rien n’était.
Qu’est-ce que ces Maliens de haut rang sont venus chercher dans un tel contexte ? Il est difficile de le savoir exactement. Seule une brève vidéo postée par le ministère russe de la Défense le 11 mars dernier permet d’en savoir un peu plus.
On y voit le colonel-général Alexander Fomin, vice-ministre russe de la Défense, recevoir Sadio Camara dans une vaste salle de réunion. Poignée de main, échanges courtois.
En commentaire, ce message : « Les parties ont discuté en détail des projets de coopération de défense existants, ainsi que des questions de sécurité régionale en Afrique de l’Ouest. » Parmi les pistes explorées, de nouvelles livraisons d’équipements militaires russes aux Forces armées maliennes (Fama), à l’instar des quatre hélicoptères Mi-171 acquis par Bamako le 30 septembre dernier.
Voilà pour cette réunion au ministère. Pour d’autres sources, il ne fait guère de doute que Camara et Diarra ont également mis à profit leur séjour à Moscou pour travailler sur un autre dossier : la continuation du recours aux mercenaires de Wagner au Mali.
Promoteur d’un rapprochement stratégique avec Moscou, Sadio Camara est le principal architecte de l’arrivée de la nébuleuse Evgueni Prigozhin, un oligarque proche de Poutine, dans le pays. Alou Boï Diarra, qui connaît le ministre de la Défense depuis leur enfance au Prytanée militaire de Kati (PMK), en est le grand exécutant.
A eux deux, ils ont orchestré et encadré l’arrivée au Mali du millier de combattants Wagner, qui sont aujourd’hui essentiellement déployés dans le Centre. Pour l’instant, hormis un détachement d’environ 150 hommes à Tombouctou et des repérages à Gao, le Nord ne semble pas faire partie de leurs objectifs prioritaires.
Mais l’idée de reconquérir le contrôle du Nord – et notamment de solder le cas de Kidal, fief des rebelles touaregs – serait partagée par plusieurs faucons de la junte, dont Camara. « Il est sûrement allé en Russie pour discuter de la poursuite des opérations de Wagner dans le pays, notamment dans le nord« , indique une source française.
La fibre russe
Sa fibre russe, Sadio Camara a commencé à la nouer en 2019. A l’époque, il dirige le PMK, une grande école militaire qui forme des enfants de 12 à 18 ans et qu’il a lui-même intégrée au début des années 1990.
Dans sa classe se trouve un certain Assimi Goïta, ainsi qu’un garçon qui va devenir l’un de ses plus proches frères d’armes : Le colonel Modibo Koné, actuellement patron de la redoutée Direction générale de la sûreté de l’État.
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Comme de très nombreux officiers chaque année, le directeur du PMK passe des concours pour être formé dans une école de guerre étrangère. À Bamako, la règle est la même qu’ailleurs : premier arrivé, premier servi. L’École de guerre de Paris, l’Académie royale militaire de Meknès et les établissements américains font partie des choix privilégiés des candidats. Sadio Camara, lui, fait partie des moins bien classés et opte pour la Russie.
À la fin de l’année 2019, il se rend à Moscou. Là-bas, la formation dure trois ans. La première année est dédiée à l’apprentissage du russe, les deux suivantes à la formation militaire.
Architecte du coup d’Etat
Début août 2020, l’aspirant russe a profité de son congé pour retourner à Bamako. En effet, il fait partie de la petite poignée de soldats qui, dans la plus grande discrétion, ont décidé de faire tomber Ibrahim Boubacar Keïta.
« Le véritable planificateur de ce coup d’État était Modibo Koné. Il a sondé son ami Camara, qui a immédiatement accepté et est revenu de Russie pour y participer. Assimi Goïta a eu plus de doutes, avant de finalement décider de les rejoindre« , a déclaré une source militaire.
Le 18 août, IBK et son gouvernement tombent en quelques heures sous les applaudissements de la rue de Bamako. L’ancien président a été appréhendé et emprisonné à son domicile de Sébénikoro. « Sadio Camara et ses hommes ont emmené Moussa Timbiné, président de l’Assemblée nationale, en détention. Il s’est ensuite rendu à Kati pour garder un œil sur les personnalités que les putschistes avaient arrêtées« , a déclaré notre source.
Lorsque leur coup d’État réussit, les nouveaux dirigeants du pays, réunis au sein du Comité national pour le salut du peuple (CNSP), se partagent les rôles au sein de la transition. Assimi Goïta devient vice-président, Modibo Koné devient ministre de la sécurité et Sadio Camara devient ministre de la défense.
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C’est un rôle taillé sur mesure pour ce pur prodige de l’armée malienne, qui a fait toute sa carrière dans la très puissante Garde nationale aux côtés de Koné. Ce corps, chouchouté par le régime d’IBK et auquel on attribue de nombreux complots et coups bas, a pour personnage tutélaire le général Moussa Diawara, ancien chef de la sûreté de l’État.
Cela a alimenté toutes sortes de thèses sur les liens entre celui qu’un diplomate s’est amusé à appeler « le mauvais génie de Bamako » et ses collaborateurs dans le coup d’État. « Moussa Diawara et Sadio Camara partagent le même esprit de corps, mais rien de plus« , modère une source militaire.
Avant de faire son entrée dans les rangs de la Garde nationale, Camara, né en 1979 à Kati, a suivi le parcours traditionnel de nombreux officiers maliens. Après avoir obtenu son baccalauréat au PMK, il entre à l’Ecole militaire interarmes (EMIA) de Koulikoro en 1999. Il faisait partie de la promotion « Colonel Amadou Sissoko« , avec Assimi Goïta et Modibo Koné.
« C’était un jeune garçon plutôt fragile, qui n’était pas vraiment considéré comme une personnalité à fort potentiel« , se souvient un ancien camarade de classe. Beaucoup n’auraient jamais cru qu’il finirait comme ministre de la défense.
À la fin des années 2000, le jeune officier a mené ses premières missions sur le terrain. Il a servi comme commandant de compagnie dans le Nord, notamment dans les régions de Kidal et de Ménaka.
Début 2012, il échappe de peu à l’offensive des rebelles touaregs et rejoint le Niger avec le colonel major El Hadj Ag Gamou. Homme discret, peu bavard, l’homme est difficile à déchiffrer.
« Il est fuyant et très discret« , dit l’un de ses interlocuteurs. Il faut patienter pour savoir ce qu’il pense vraiment. Sa rigueur et sa proximité avec les soldats du rang lui valent une grande reconnaissance de la part de ses troupes. « C’est un chef qui connaît très bien le terrain et sait comment parler à ses hommes« , a déclaré l’un de ses amis proches dans l’armée.
Un homme têtu et tenace
Tout à fait à son aise dans la fatigue, qu’il porte encore lui-même, souvent agrémenté d’un chèche beige, Camara l’est beaucoup moins lorsqu’il quitte la caserne et son univers militaire. Entouré de ses frères d’armes au quotidien, il évite les civils et méprise les politiciens, qui entretiennent à leur tour une certaine animosité à son égard.
Beaucoup le qualifient de mauvais orateur, qui a parfois du mal à intervenir en public ou à faire face à la presse. En septembre 2021, son comportement sur les marches du ministère de la défense à Bamako après une entrevue avec son homologue française Florence Parly en avait laissé plus d’un déconcerté. Interrogé par un journaliste sur les tractations avec le groupe Wagner, Sadio Camara a tout simplement tourné le dos sans dire un mot.
Derrière ses lunettes et son apparence nonchalante, presque timide, se cache un homme obstiné et opiniâtre qui n’hésite pas à se montrer dur pour obtenir ce qu’il veut. « Il ne faut pas le sous-estimer« , prévient une source française. En fait, Camara est désormais perçu par beaucoup comme le principal leader de la transition. Celui qui, dans l’ombre de Goïta, tire les ficelles.
C’est en mai 2021 que son emprise est révélée. À l’époque, la transition était dans une grave impasse. Le président Bah N’Daw, en poste depuis septembre 2020, ne pouvait plus supporter la place occupée par les militaires et a travaillé avec son premier ministre, Moctar Ouane, pour réduire leur influence.
Les deux hommes sont particulièrement opposés à une série de désignations de colonels à des postes clés, dans le domaine du contrôle des marchés publics ou dans les administrations civiles. Mais surtout, ils veulent écarter Sadio Camara et Modibo Koné du gouvernement.
La rumeur de ce règlement de comptes au plus haut niveau de la transition a très vite fait bruisser le gotha de Bamako. Le 22 mai, Assimi Goïta, vice-président de la transition, se rend chez Bah N’Daw. Une formule de compromis, avec Camara et Koné repositionnés à des postes de ministres de second rang, a été envisagée. Goïta semble disposé à l’accepter, mais pour ses deux diplômés, c’est une fin de non-recevoir.
Dans l’après-midi du 24 mai, le nouveau gouvernement est annoncé. Les deux officiers de la Garde nationale sont écartés. Dans la foulée, leurs officiers ont arrêté Bah N’Daw et Moctar Ouane, qui ont été conduits de force à Kati.
Le deuxième coup d’État en neuf mois, le « coup dans le coup« , est achevé. Cette fois, il n’est pas question de restituer le pouvoir aux civils. Les militaires demeurent au pouvoir, malgré les nombreuses réprobations africaines et internationales.
Assimi Goïta devient officiellement président de la transition, Sadio Camara demeure au ministère de la Défense et Modibo Koné devient chef de la Sécurité d’État.
Mettre la France à distance
Selon des informations concordantes, ce second putsch est également lié à des enjeux financiers. « Ce n’est un mystère pour personne : Sadio a un penchant pour l’argent« , affirme un officier.
Le nom du ministre de la Défense ressort fréquemment lorsque les problèmes de corruption au sein de la transition sont évoqués. « Camara voulait aussi tuer N’Daw et Ouane pour l’arbitrage des contrats miniers« , explique un observateur à Bamako.
En jeu, une mine d’or : celle de Manakoto, dans le cercle de Kéniéba, à l’extrême ouest du pays. Le 24 mars 2021, la compagnie canadienne B2Gold s’est vu retirer son permis d’exploitation du site au bénéfice de Little Big Mining, une société détenue par un proche de Seydou Lamine Traoré, ministre des Mines et beau-frère de Sadio Camara.
Le 21 mai, trois jours avant le second coup d’État, Moctar Ouane a apposé sa signature sur un arrêté annulant cette attribution. Cela a suffi à attiser la rancœur du ministre de la Défense envers l’ancien Premier ministre.
Depuis que les militaires ont repris le contrôle de Bamako, Camara est tout-puissant, ou presque. Et il ne se gêne plus pour le montrer. Lors de la visite d’une délégation du Conseil de sécurité de l’ONU à Bamako en octobre 2021, il a touché une corde sensible chez certains diplomates onusiens. « Il n’a pas mâché ses mots sur la nécessité pour le Mali de changer de partenaire et a joué les gros bras« , se souvient un membre de la délégation.
Pour lui, le bilan est clair : dix ans après sa partition, le pays est toujours en crise profonde et le temps est venu de changer de stratégie. Comme les autres colonels de la junte, il est habité par un profond esprit nationaliste et estime que le Mali doit reconquérir sa souveraineté et ne plus se soumettre au diktat de l’étranger.
Dès lors, sa ligne de conduite est claire : rompre avec la France, perçue comme une entité arrogante et trop revendicatrice, pour se tourner vers de nouveaux alliés moins pesants, les Russes.
« Il n’est pas pro-russe par idéologie mais par opportunisme« , explique une source française. « Il les voit simplement comme des interlocuteurs performants qui ne vont pas mettre leur nez dans leurs activités ou leur réclamer des comptes sur leurs méthodes. »
Un pragmatique, donc, qui raisonnerait d’abord en gain opérationnel et militaire sans forcément prendre en compte les équilibres diplomatiques internationaux complexes. « Il ne mesure pas les répercussions géopolitiques à long terme de son engagement auprès de Wagner. C’est assez problématique quand on est le chef d’un État« , reproche un haut fonctionnaire à Paris.
Pour de multiples partenaires poussés dehors, à commencer par les Français, le fait de recourir aux mercenaires de Wagner est avant tout un moyen pour Sadio Camara et les colonels de se maintenir au pouvoir sans être gênés. C’est une espèce de garantie tous risques, qui leur donnerait les coudées franches et les mains libres.
Jusqu’où iront-ils ? Au sommet de la transition, la paranoïa des conspirations, ourdies de l’étranger ou de l’intérieur, est de plus en plus perceptible et pose des questions sur la robustesse de la junte.
Malgré certaines divergences, les colonels affichent néanmoins une unité de façade. En cas de problèmes, ils sont plus enclins à se serrer les coudes qu’à se tirer dans les pattes. « Il n’y a pas de fossé énorme entre eux. Pour l’instant, ils se tiennent les coudes. Reste à savoir si cela va durer« , affirme un bon connaisseur du pouvoir malien.
Entre Assimi Goïta et le duo Sadio Camara-Modibo Koné, le rapport de force militaire est clairement en faveur du second. Si le président peut disposer de la fidélité des quelque 300 membres des Forces spéciales dont il est issu, ses deux ministres sont issus de la Garde nationale qui, selon des évaluations récentes, compte environ 10 000 hommes, dont 6 000 dans la seule région de Bamako.
C’est plus qu’il n’en faut pour que Camara puisse se montrer encore plus musclé si le besoin s’en fait sentir.
