La société de tourisme spatial Space Perspective prévoit d’emmener des passagers dans la haute atmosphère de la Terre à bord d’un ballon géant.
L’idée du tourisme spatial était autrefois considérée comme relevant davantage de la science-fiction que de la réalité.
Mais avec l’essor de SpaceX, Virgin Galactic et Blue Origin, tous financés par des entrepreneurs milliardaires, ce secteur en plein essor promet d’être l’une des prochaines grandes activité commerciale de la prochaine décennie.
Si l’on ajoute à cela une entreprise de ballons spatiaux qui offre aux passagers la possibilité d’observer la courbure de la Terre à 30 km d’altitude, l’avenir semble vraiment passionnant.
La société américaine Space Perspective a dévoilé plus de détails sur son projet de ballon géant après avoir partagé des illustrations des cabines luxueuses dans lesquelles les passagers seront assis, avec des fenêtres de 1,5 mètre de haut, des tons sombres et violets et un bar.
L’entreprise a vendu jusqu’à présent plus de 600 billets à 125 000 dollars chacun et espère commencer à lancer son ballon depuis le Kennedy Space Center en Floride à la fin de 2024.
Le prix d’un vol est nettement inférieur aux 450 000 dollars demandés par Virgin Galactic, tandis que les tickets de Blue Origin sont censés être beaucoup plus chers – et trois entrepreneurs viennent de payer 55 millions de dollars chacun pour voyager à bord d’un vaisseau de SpaceX vers la station spatiale internationale.
Bien que le voyage avec Space Perspective soit moins cher, la question de savoir s’il s’agit véritablement d’un vol spatial est sujette à débat.
Le ballon de la société n’atteindra pas l’orbite, mais plutôt une altitude de 30 km, soit beaucoup moins que son rival Virgin Galactic, qui dépasse les 80 km d’altitude.
Blue Origin franchit la ligne de Karman – 99 km au-dessus du niveau de la mer – qui est la frontière spatiale reconnue au niveau international, tandis que les Crew Dragons de SpaceX volent encore plus loin dans l’espace.
Mais 30 km, c’est toujours beaucoup plus haut que les avions commerciaux, qui atteignent environ 9 km du sol.
« Nous sommes au-dessus de 99 % de l’atmosphère terrestre« , explique à l’AFP Jayne Poynter, cofondatrice de Space Perspective, ce qui signifie que les passagers verront vraiment le noir de l’espace.
Nous voulions trouver un moyen de changer la façon dont les gens envisagent les vols spatiaux et de les rendre plus accessibles.
En plus d’un bar, le « salon de l’espace » à l’intérieur de la capsule Neptune de la compagnie comprend une connexion WiFi et un éclairage tamisé, une atmosphère qui contraste avec les compartiments blancs et aseptisés de ses concurrents.
Le voyage comprend deux heures de montée, deux heures de vol en planeur et deux heures de descente, qui se termine par un amerrissage dans l’océan, mais les passagers n’auront pas la sensation d’être en apesanteur.
Avec l’avion spatial de Virgin et la fusée de Blue Origin, les passagers peuvent se détacher de leur ceinture et flotter lorsque les moteurs de la fusée sont coupés, mais le vaisseau continue à monter en roue libre pendant quelques minutes, avant que la gravité ne le tire vers le bas.
Les passagers des vaisseaux spatiaux de SpaceX et ceux de l’ISS connaissent également une apesanteur apparente, car les vaisseaux sont en orbite autour de la Terre. Aucun entraînement particulier n’est nécessaire pour voyager avec Space Perspective.
Le ballon grimpe à une vitesse sereine de 19 km par heure, et la société se présente comme une alternative plus écologique et sans émissions aux carburants pour fusées.
Elle a l’intention d’obtenir l’hydrogène pour le ballon à partir de sources renouvelables, plutôt que de l’extraire de combustibles fossiles.
Space Perspective prévoit de lancer 25 vols au cours de sa première année d’existence, et tous les sièges sont déjà réservés.
L’année dernière, Virgin Galactic et Blue Origin ont effectué leurs premiers vols avec équipage dans l’espace, tandis que SpaceX a lancé le premier équipage entièrement civil en septembre 2021.
Dans la bataille des milliardaires de la course à l’espace, l’homme d’affaires de Virgin, Sir Richard Branson, a battu Jeff Bezos de Blue Origin – le fondateur du géant de la vente en ligne Amazon – de seulement neuf jours.
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Branson a atteint les limites de l’espace à bord de sa fusée Virgin Galactic le 11 juillet 2021, tandis que Bezos a suivi un peu plus d’une semaine plus tard, le 20 juillet, 52 ans jour pour jour après que Neil Armstrong soit devenu le premier homme sur la lune en 1969.
L’entrepreneur britannique Branson a décrit son voyage comme « l’expérience d’une vie« .
Il est ainsi devenu le premier des nouveaux pionniers du tourisme spatial à essayer ses propres véhicules, devançant Bezos et Elon Musk de SpaceX.
Ce dernier se concentre davantage sur l’aide à apporter à la NASA pour le retour sur la lune dans le courant de la décennie, notamment en envoyant la première femme sur la surface lunaire, ainsi que sur le lancement d’une colonie humaine sur Mars.
Il prévoit toutefois de monter un jour à bord de l’avion fusée Unity de Branson.
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