Une fuite de carburant puis un problème de moteur lors des derniers préparatifs du décollage ont conduit la NASA à reporter lundi le lancement très attendu de sa nouvelle fusée géante pour la Lune.
La prochaine tentative de lancement n’aura pas lieu avant vendredi (2 septembre) au plus tôt.
La fusée devait décoller pour propulser une capsule sans équipage en orbite lunaire, ce qui rapprocherait les États-Unis de la possibilité de renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la fin du programme Apollo, il y a 50 ans.
Mais peu de temps avant le décollage prévu, la NASA a interrompu et relancé à plusieurs reprises le remplissage de sa fusée Space Launch System (SLS) avec de l’hydrogène et de l’oxygène superfroids, en raison d’une fuite d’hydrogène hautement explosif au même endroit que lors d’une répétition générale au printemps dernier.
Ensuite, la NASA a rencontré de nouveaux problèmes lorsqu’elle a été incapable de refroidir correctement l’un des quatre moteurs principaux de la fusée, ont indiqué des responsables.
Les ingénieurs ont continué à travailler pour recueillir des données et trouver la source du problème après l’annonce de l’annulation du lancement.
Our #Artemis I media update from NASA leaders is now scheduled for 1pm ET (1700 UTC). Details: https://t.co/0j8GGQsyeB https://t.co/oYJU7Jy5Rv
— NASA (@NASA) August 29, 2022
Une machine très compliquée
La mission Artemis 1 est un vol d’essai d’une importance capitale. Le lancement, qui était initialement prévu lundi pendant une fenêtre de deux heures à partir de 8 h 33 heure locale (14 h 33 CEST), verra un module Orion non habité mis en orbite autour de la Lune avant de revenir sur Terre 42 jours plus tard.
Il recueillera des données cruciales avant les prochaines étapes de la mission – un lancement habité du module Orion en orbite lunaire, suivi de la première mission visant à faire atterrir des humains sur la Lune depuis 1972.
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Bill Nelson, administrateur de la NASA, a déclaré que le lancement interrompu « illustre le fait qu’il s’agit d’une machine très complexe, d’un système très complexe, et que tous ces éléments doivent fonctionner« .
« Vous ne voulez pas allumer la bougie avant qu’elle ne soit prête à partir« , a-t-il ajouté, rappelant aux téléspectateurs de NASA TV qu’en tant qu’astronaute, il faisait partie de l’équipage du 24e vol de la navette spatiale, un vol qui a été retardé quatre fois avant d’être lancé au cinquième essai.
Qu’est-ce qu’Artemis 1 ?
Il s’agit de la première étape de la mission Artemis, qui a pour objectif ultime d’établir une présence à long terme à la surface de la Lune.
La NASA va lancer un vaisseau spatial non habité Orion en orbite autour de la Lune pour effectuer un essai afin de s’assurer que les missions habitées soient aussi sûres que possible.
Le vaisseau Orion sera lancé depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à bord de la fusée géante de la NASA, appelée Space Launch System (SLS).
Il s’agit, selon la NASA, de la fusée la plus puissante du monde, capable de transporter plus de charge utile dans l’espace lointain que tout autre véhicule.
D’une hauteur de près de 100 m, le SLS peut fournir une poussée de 4 millions de kg. Deux minutes après le lancement, deux boosters se détacheront de la fusée, suivis de l’étage central (qui fait office de colonne vertébrale de la fusée et effectue la majeure partie du transport lourd).
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Ces éléments tomberont dans l’océan Pacifique, tandis que le vaisseau spatial Orion poursuivra sa route vers la Lune.
Orion parcourra 450 000 km depuis la Terre et des milliers de kilomètres au-delà de la Lune au cours de cette mission de quatre à six semaines.
« Nous allons le mettre à l’épreuve et le tester. Nous allons lui faire faire des choses que nous ne ferions jamais avec un équipage à bord afin d’essayer de le rendre aussi sûr que possible« , a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, mercredi 24 août.
Orion sera propulsé vers la Lune par un module de service fourni par l’Agence spatiale européenne (ESA).
Mannequins d’essai en vol
Le vaisseau spatial Orion, qui mesure 3 mètres de haut, peut accueillir quatre astronautes. Un mannequin grandeur nature vêtu d’une combinaison de vol orange va occuper le siège du commandant pour ce vol, équipé de capteurs de vibrations et d’accélération.
Deux autres mannequins fabriqués dans un matériau simulant le tissu humain mesureront les radiations cosmiques, qui constituent l’un des plus grands risques des vols spatiaux.
Au cours du vol, dix satellites de la taille d’une boîte à chaussures seront détachés de la capsule une fois qu’elle sera en route vers la Lune, afin de mesurer, entre autres, les radiations.
Que se passe-t-il après Artemis 1 ?
Après Artemis I viennent Artemis 2 et 3, les premières missions lunaires habitées de la NASA depuis cinq décennies. Si tout s’était déroulé comme prévu lors de la première mission d’essai du 29 août, le deuxième vol d’essai autour de la Lune – habité cette fois – était prévu pour 2024.
Mais comme le jour du lancement d’Artemis 1, le décollage a été annulé et la mission retardée une fois de plus, il reste à voir si la mission Artemis suivante sera également repoussée.
Artemis 3 devrait être lancée un an après Artemis 2. Il s’agira du premier alunissage en équipage depuis Apollo 17 en 1972. Il est également prévu que ce soit la première mission à faire atterrir une femme sur la Lune.
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Les missions consisteront à tester les systèmes nécessaires à l’établissement d’une base passerelle en orbite autour de la Lune, qui servirait de base aux missions sur la surface lunaire. Une fois la présence à long terme établie sur ou autour de la Lune, elle serait ensuite utilisée pour de futures missions plus lointaines, notamment vers Mars.
« Ce n’était pas le travail d’une ou deux personnes. Il s’agissait d’équipes composées de centaines de personnes venant d’horizons différents, d’expériences différentes, qui ont fait en sorte que tout cela se réalise ensemble« , a déclaré Nicholas Nugent, ingénieur de projet au Centre spatial de Stennis.
« Nous sommes sur le point de lancer la fusée que ces personnes ont construite. C’est pas cool ça ? Vous pouvez dire ‘j’ai travaillé sur cette fusée’ et ils travaillent sur la deuxième, la troisième, la quatrième et la cinquième« , a déclaré Lonnie Dutreix, directeur du Michoud Assembly Facility à la Nouvelle-Orléans.
Quels sont les coûts ?
Les missions Artemis ont été assaillies de retards et de défaillances techniques, de sorte que le lancement de lundi était soumis à une forte pression.
Le coût d’Artemis 1 a atteint 4 milliards de dollars (4 milliards d’euros) et l’ensemble du programme aura coûté au moins 93 milliards de dollars (93 milliards d’euros) à la NASA lorsque les astronautes se poseront à nouveau sur la Lune.
« Il s’agit bien d’un vol d’essai, et il n’est pas sans risque. Nous avons analysé le risque du mieux que nous pouvons, et nous l’avons atténué également du mieux que nous pouvons« , a déclaré Bob Cabana, administrateur associé de la NASA, avant le lancement.
« Mais nous sollicitons Orion au-delà de ce pour quoi il a été conçu. Nous nous préparons à l’envoyer sur la Lune avec un équipage et nous voulons nous assurer qu’il fonctionnera parfaitement à ce moment-là et que nous comprenons tous les risques. Nous allons apprendre beaucoup de choses de ce vol d’essai« .
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Ca me fait rever ces conneries