La NASA a annulé samedi sa deuxième tentative de lancement de sa nouvelle fusée géante vers la Lune en raison d’une nouvelle fuite de carburant dangereuse, cinq jours après que deux problèmes techniques l’ont obligée à reporter son premier décollage, largement attendu.
Les contrôleurs du lancement ont été contraints d’annuler cette deuxième tentative d’envoyer une capsule d’équipage en orbite lunaire avec des mannequins d’essai après avoir découvert une nouvelle fuite d’hydrogène liquide lors du chargement du propergol dans la fusée.
Des fuites de carburant et un mauvais capteur de moteur ont également fait échouer la tentative de lundi dernier, bien que les fuites se trouvaient à un endroit différent de la fusée, la plus puissante jamais construite par l’agence spatiale américaine.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que les travaux de réparation pourraient repousser le lancement en octobre.
« Nous partirons quand ce sera prêt. Nous n’y allons pas avant, et surtout pas maintenant, pour un vol d’essai, parce que nous allons la mettre à l’épreuve et la tester… et nous assurer qu’elle est bonne avant de mettre quatre humains à son sommet« , a déclaré Nelson.
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« Cela fait partie de notre programme spatial : Soyez prêts à affronter les obstacles« , a-t-il ajouté.
Lors de son lancement, la fusée Space Launch System (SLS), haute de 98 mètres et de 32 étages, propulsera des mannequins d’essai lors d‘un vol non habité dont le but est de s’assurer qu’elle est capable de ramener des astronautes sur la Lune pour la première fois en 50 ans.
#Artemis Update: The team continues to troubleshoot, and plans to return with a variety of options early next week. We are standing down on any launch attempts through the current launch period, which ends Tuesday.
See https://t.co/dMVnvEQcfC for more information. pic.twitter.com/cCefwG9FO0
— NASA (@NASA) September 3, 2022
Dépannage
Lors d’un point de presse mardi, des responsables de la NASA ont déclaré que le premier essai de lundi avait permis de résoudre certains problèmes et que d’autres difficultés pourraient être résolues lors d’un deuxième essai de lancement.
De cette manière, l’exercice de lancement a servi essentiellement de répétition générale en temps réel qui, espérons-le, se conclura par un décollage réel et réussi.
Si tout se passe comme prévu lors de la troisième tentative, le SLS et sa capsule d’astronaute Orion décolleront du Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral, en Floride, et Orion effectuera un vol d’essai de six semaines, sans équipage, autour de la Lune et retour.
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Ce voyage tant attendu donnerait le coup d’envoi du programme Artémis de la NASA, qui succède au projet lunaire Apollo des années 1960 et 1970, avant que les efforts américains en matière de vols spatiaux habités ne se déplacent vers l’orbite terrestre basse avec les navettes spatiales et la Station spatiale internationale.
Pourquoi le lancement de la fusée a-t-il été annulé ?
La première tentative de lancement de la fusée Artemis I de la NASA s’est terminée lundi après que des données aient montré que l’un des moteurs de l’étage principal de la fusée n’avait pas atteint la température de pré-lancement requise pour l’allumage, ce qui a entraîné l’arrêt du compte à rebours et le report du lancement.
S’adressant aux journalistes, les responsables de la mission ont déclaré qu’ils pensaient qu’un capteur défectueux dans la section moteur de la fusée était à l’origine du problème de refroidissement du moteur.
Pour remédier à la tentative de samedi, les responsables de la mission prévoient de commencer le processus de refroidissement du moteur environ 30 minutes plus tôt dans le compte à rebours du lancement, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis à la NASA. Mais une explication complète du capteur défectueux nécessite une analyse plus approfondie des données par les ingénieurs.
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« La façon dont le capteur se comporte ne correspond pas à la physique de la situation« , a déclaré John Honeycutt, responsable du programme SLS de la NASA.
« Le capteur a été vérifié et calibré pour la dernière fois il y a plusieurs mois dans l’usine de la fusée« , a précisé M. Honeycutt. « Pour remplacer le capteur, il faudrait renvoyer la fusée dans son bâtiment d’assemblage, un processus qui pourrait retarder la mission de plusieurs mois ».
Pourquoi la mission Artemis 1 est-elle si importante ?
Le premier voyage de la SLS-Orion, une mission baptisée Artemis I, vise à mettre la fusée géante à l’épreuve lors d’un vol de démonstration rigoureux qui repousse les limites de sa conception, avant que la NASA ne la juge suffisamment fiable pour transporter des astronautes.
Nommée en l’honneur de la déesse qui était la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque antique, Artemis vise à ramener des astronautes sur la surface de la Lune dès 2025, bien que de nombreux experts estiment que ce délai sera probablement repoussé de quelques années.
Les derniers humains à avoir marché sur la Lune ont été les deux hommes de l’équipe de descente d’Apollo 17 en 1972, qui ont suivi les traces de 10 autres astronautes au cours de cinq missions antérieures, à commencer par Apollo 11 en 1969.
Artemis fait également appel à l’aide commerciale et internationale pour établir une base lunaire à long terme qui servira de tremplin à des voyages humains encore plus ambitieux vers Mars, un objectif qui, selon les responsables de la NASA, ne pourra être atteint qu’à la fin des années 2030.
Mais la NASA a de nombreuses étapes à franchir en cours de route, à commencer par l’envoi du véhicule SLS-Orion dans l’espace.
