Des milliers de bronzes du Bénin sont éparpillés dans les musées européens après avoir été pillés par les Britanniques au XIXe siècle.
Volés pendant l’ère coloniale, des dizaines de bronzes qui décoraient autrefois le palais royal du Royaume du Bénin, dans le sud du Nigeria, seront exposés une dernière fois à Berlin à partir de samedi avant d’être rapatriés dans leur lieu d’origine.
Des milliers de bronzes du Bénin, comme on les appelle, sont éparpillés dans les musées européens aux côtés de plaques de métal et de sculptures de la région après avoir été pillés par les Britanniques à la fin du XIXe siècle.
La démarche visant à restituer certaines de ces pièces d’art africain renommées est la dernière d’une série de tentatives de l’Allemagne pour essayer d’assumer la responsabilité de ses crimes à l’époque coloniale.
En mai 2021, elle a officiellement reconnu le génocide qu’elle a perpétré en Namibie entre 1904 et 1908, promettant plus d’un milliard d’euros de soutien financier pour des projets d’infrastructure dans ce pays.
LIRE AUSSI: Burkina Faso – Une embuscade contre l’armée fait 8 morts dans le Sahel
Parmi les objets exposés au musée Humboldt de Berlin, à partir de ce week-end, figurent une paire de trônes et un buste commémoratif du monarque. Ils décoraient autrefois les murs du palais royal de Benin City, dans le sud du Nigeria.
Deux salles du vaste musée sont consacrées à l’art et à l’histoire du royaume du Bénin, une exposition réalisée « en étroite collaboration avec des partenaires au Nigeria« , selon la partie allemande.
Le retrait des objets précieux est expliqué dans la galerie, tandis que des ateliers éducatifs sont également prévus autour de l’exposition.
La reconnaissance des injustices coloniales et la restitution ultérieure des objets « continueront à définir notre travail à l’avenir« , a déclaré Hermann Parzinger, président de la Fondation du patrimoine culturel prussien, qui supervise les musées nationaux de la capitale allemande, dans un communiqué.
« Tout comme les Pays-Bas et la Belgique, l’Allemagne a mis en place une politique des musées qui porte un regard lucide sur le passé colonial« , a déclaré à l’agence de presse AFP l’historien français Pascal Blanchard, spécialiste de cette époque.
Le musée de l’Afrique à Tervuren, près de Bruxelles en Belgique, qui a rouvert ses portes fin 2018, prétend porter un « regard critique » sur le passé et l’histoire des objets collectés par le roi belge Léopold II, qui a longtemps gardé le Congo comme sa propriété privée au XIXe siècle.
Contrairement à certains pays, comme la France, l’Allemagne a perdu son empire après sa défaite lors de la Première Guerre mondiale et ne dispose pas, à ce titre, d’une communauté importante de rapatriés d’Afrique.
« Elle ne joue pas de rôle politique, ce qui permet d’accepter plus facilement le passé« , a déclaré M. Blanchard.
Néanmoins, l’Allemagne a été critiquée ces dernières années sur l’origine de nombreux objets dans ses musées, dans le sillage d’une plus grande prise de conscience publique du racisme.
L’indignation s’est amplifiée avec l’ouverture de la première partie du nouveau musée Humboldt en décembre 2020, qui est installé dans un palais prussien partiellement reconstruit.
LIRE AUSSI: La Côte d’Ivoire accuse le Mali d’utiliser ses soldats comme « otages »
Ce lieu hautement symbolique – l’ancienne résidence de la dynastie des Hohenzollern, qui a supervisé les aventures coloniales de l’Allemagne – était destiné à exposer des objets de l’époque.
Le musée ethnologique de Berlin détient actuellement 530 objets provenant du royaume du Bénin, dont quelque 440 bronzes, ce qui est considéré comme la plus grande collection derrière le British Museum de Londres.
Selon le directeur du musée berlinois, Lars-Christian Koch, une partie des objets sera bientôt restituée, un autre tiers sera conservé à titre de prêt, et le reste, non exposé, sera étudié par des chercheurs.
LIRE AUSSI: Les anciennes colonies africaines se souviennent de l’héritage de la Reine avec des sentiments contrastés
L’Allemagne n’est pas le seul pays à commencer à restituer des objets volés. En novembre 2021, la France a restitué 26 artefacts provenant des trésors royaux d’Abomey au pays du Bénin, voisin du Nigeria.
La pression s’accroît également sur le British Museum, qui possède environ 700 bronzes. On a longtemps soutenu qu’il était préférable d’y conserver sa vaste collection d’objets étrangers, tels que les marbres d’Elgin provenant du Parthénon d’Athènes.
Selon l’historienne Bénédicte Savoy, le rapatriement de ces objets était attendu depuis longtemps. « Les demandes de retour remontent à l’indépendance dans les années 1960« , explique-t-elle à l’AFP. « Elles ont été réduites au silence, refusées, oubliées pendant des années« .
Le Nigeria prévoit de construire un musée à Benin City, pour rassembler les œuvres à leur retour.
Le Bénin célèbre le retour de ses trésors royaux après 130 ans d’absence !
