Le fait que les deux plus grands clubs d’Angleterre soient sur le marché en même temps est une situation unique et il faudra des poches profondes dans ce qui sera deux transactions de plusieurs milliards d’Euros.
Début novembre, Fenway Sports Group a mis Liverpool en vente. Deux semaines plus tard, la famille Glazer a annoncé que Manchester United était disponible à l’achat.
Le fait que les deux plus grands clubs d’Angleterre soient sur le marché en même temps est une situation unique et il faudra des poches profondes dans ce qui sera deux transactions de plusieurs milliards d’euros.
Une myriade de rapports ont été publiés sur les acheteurs potentiels des deux clubs, mais les commentaires les plus remarquables émanent du ministre saoudien des sports, le prince Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, qui a déclaré qu’il y avait beaucoup « d’intérêt et d’appétit » pour Manchester United et Liverpool.
Alors que le Fonds d’investissement public (PIF) de l’Arabie saoudite est lié à Newcastle, le Prince Abdulaziz, qui est membre de la Maison des Saoud (la famille régnante du pays), a apparemment donné le feu vert aux riches particuliers pour investir dans les deux plus grandes équipes de la Premier League.
Qu’a dit le Prince Abdulaziz ?
Après la fameuse victoire 2-1 de l’Arabie saoudite sur l’Argentine en Coupe du monde, le prince Abdulaziz a donné une série d’interviews aux médias, où il a été interrogé sur de nombreux sujets.
L’un d’eux consistait à savoir si le gouvernement, dirigé par Mohammed bin Salman (MBS), prince héritier et premier ministre, soutiendrait une offre du secteur privé pour Liverpool ou Manchester United. « Du côté du secteur privé, je ne peux pas parler en leur nom, mais il y a beaucoup d’intérêt et d’appétit et il y a beaucoup de passion pour le football« , a déclaré le prince Abdulaziz à BBC Sport.
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« C’est le championnat le plus regardé en Arabie saoudite et dans la région et il y a beaucoup de fans de la Premier League. Nous soutiendrons certainement l’arrivée d’un secteur privé (saoudien), car nous savons que cela aura un impact positif sur le sport dans le royaume. Mais s’il y a un investisseur prêt à le faire et que les chiffres s’additionnent, pourquoi pas ?« .
Si on les prend au pied de la lettre, ils donnent l’impression que l’État souhaite qu’un investisseur privé se manifeste et fasse une offre. « C’est inviter les gens à s’impliquer« , explique à The Athletic Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à la SKEMA Business School. « Ce sont des économies qui sont très différentes des nôtres et l’État peut faciliter votre fonctionnement en tant qu’investisseur ou le rendre plus difficile. »
Les commentaires du prince Abdulaziz soulignent à quel point la possession d’un club de la stature de Liverpool et de Manchester United pourrait faire des merveilles pour l’image de l’Arabie saoudite.
La Premier League est de plus en plus populaire en Arabie saoudite et l’achat d’une équipe de première division par un investisseur privé ajoutera à l’excitation interne et à l’effervescence autour de ce sport.
Une grande partie de l’élite commerciale saoudienne a été extrêmement prudente pour faire quoi que ce soit qui s’alignerait pas sur MBS
À l’extérieur, cependant, l’Arabie saoudite continue de faire face à des questions concernant les violations des droits de l’homme et le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en octobre 2018. Posséder Liverpool ou Manchester United pourrait, selon certains, être considéré comme une tentative de sport washing.
C’est là que cela pourrait devenir quelque peu compliqué, au point que vous pourriez vous demander si l’« investissement privé » existe en Arabie saoudite.
« Beaucoup d’hommes d’affaires saoudiens se souviendront de la façon dont MBS a détenu beaucoup d’entre eux au Ritz Carlton en 2017 en utilisant des accusations de corruption comme prétexte pour récupérer effectivement une grande partie de leur fortune, en prétendant qu’ils l’avaient obtenue dans des circonstances corrompues« , explique Kristian Ulrichsen, chargé de mission pour le Moyen-Orient à l’Institut Baker et auteur.
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« Depuis lors, une grande partie de l’élite commerciale saoudienne a été extrêmement prudente pour faire quoi que ce soit qui puisse être vu comme quelque chose qui ne s’alignerait pas sur MBS et les dirigeants saoudiens. »
Cet incident au Ritz Carlton, qui a eu lieu en novembre 2017, a vu des membres de la famille royale saoudienne, des individus ultra-riches et des hauts fonctionnaires du gouvernement détenus par MBS dans ce qui a été décrit à NBC News comme un « shakedown » et une « opération de consolidation du pouvoir« .
Le site web « Vision 2030 » de l’Arabie saoudite indique que « l’investissement privé joue un rôle essentiel«
Ils ont été informés qu’ils devaient renoncer à une grande partie de leurs biens, tandis que des hauts fonctionnaires américains anonymes ont déclaré à NBC News que la détention impliquait des abus psychologiques et de la torture.
Plus de 40 princes et ministres auraient été arrêtés pour corruption et blanchiment d’argent. Selon la BBC, MBS « cherche à consolider son pouvoir croissant tout en menant un programme de réformes« . L’Arabie saoudite a toujours nié que des abus ou des actes de torture aient eu lieu.
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Le site web « Vision 2030 » de l’Arabie saoudite indique que « l’investissement privé joue un rôle essentiel » dans la réalisation de ses projets pour 2030. Dans ce cadre, ils souhaitent que les investissements privés passent de 40 % du PIB (produit intérieur brut) à 65 %.
« Le gouvernement saoudien cherche à encourager les investissements privés, non seulement dans l’économie en général, mais aussi dans le sport et le football« , ajoute M. Chadwick.
« Si vous êtes invité par l’État en tant qu’investisseur à faire une offre pour un actif étranger comme Manchester United, alors si vous voulez rester riche de manière indépendante et continuer à fonctionner comme vous le faites en Arabie saoudite, vous diriez oui à cela. Si vous ne disiez pas oui, alors étant donné la toute-puissance de l’État au sein de l’économie saoudienne, il vous serait plus difficile de fonctionner. »
Comment séparez-vous l’État du secteur privé ?
Les lignes sont certainement floues, c’est le moins que l’on puisse dire. « Un grand nombre des principaux acteurs du secteur privé sont des membres de la famille royale régnante« , explique Ulrichsen. « Il y a de grands hommes d’affaires en Arabie saoudite qui ont fait fortune en accédant aux contrats de l’État, et pour cela, vous comptez sur l’accès et le contact avec les décideurs de haut niveau. »
« Même si vous êtes un conglomérat d’entreprises, vous pouvez avoir des membres de la famille royale qui siègent au conseil d’administration, ostensiblement à titre privé, mais aussi en mesure d’accéder à d’autres personnalités qui peuvent prendre des décisions et envoyer des contrats vers vous. »
Cette explication, pour le moins, brouille les pistes concernant la séparation de l’État et des investissements privés.
« Il n’y a pas beaucoup de différence entre l’État et le secteur privé, certainement pas ce que l’on s’attendrait à voir aux États-Unis ou au Royaume-Uni« , ajoute Ulrichsen.
Chadwick souligne comment la réforme économique en Arabie saoudite, plus généralement, « encourage l’investissement privé » dans ce qui pourrait être considéré comme un signe de séparation et de progression économique. Mais il ajoute qu’un « brouillage des lignes a causé des problèmes parce qu’un soutien et des investissements publics aussi étendus évincent d’autres formes d’investissement et de dépenses« .
« Cela engendre à son tour l’inefficacité. Au cours des sept ou huit dernières années, le gouvernement saoudien et la Fédération saoudienne de football ont essayé de se débarrasser des investissements publics dans le football saoudien. Le gouvernement saoudien est notamment intervenu pour effacer toutes les dettes des clubs de la Saudi Pro League. »
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« C’est un microcosme de l’économie dans son ensemble, et cela a un impact sur la compétitivité de l’Arabie saoudite. Essentiellement, les subventions et le contrôle de l’État sapent le secteur privé. »
L’État interviendrait-il si un investisseur privé voulait acheter Liverpool ou United ?
En général, selon M. Chadwick, l’approbation du gouvernement serait nécessaire pour les organisations qui veulent investir en dehors de l’Arabie saoudite.
« Imaginons qu’un particulier saoudien achète Liverpool ou Manchester United, un membre du gouvernement saoudien devrait donner son accord, notamment parce qu’il s’agit d’une sortie de capitaux« , explique-t-il.
« Il ne fait aucun doute que l’État, à un moment ou à un autre, serait impliqué d’une manière ou d’une autre dans une offre potentielle pour Liverpool ou Manchester United. Nous ne parlons pas ici de décideurs économiques indépendants qui évaluent les opportunités sur la base de leurs propres mérites. Nous parlons d’économies et de pays dans lesquels l’État est omnipotent. »
Il n’est pas totalement inconcevable qu’ils puissent se débarrasser de Newcastle et acheter Manchester United
« S’ils étaient vus en train d’essayer d’éclipser l’ambition saoudienne pour Newcastle en optant pour un club encore plus grand, cela pourrait être perçu comme un coup de semonce à l’égard de MBS et ils savent, depuis le Ritz Carlton en 2017, que s’ils font cela, ils courent le risque d’avoir des conséquences assez graves« , dit Ulrichsen.
« Il y a des règles de fair-play financier en place, mais les poches de PIF sont plus profondes que n’importe quel investisseur privé saoudien, donc PIF pourrait faire à Newcastle plus qu’un hypothétique investisseur privé pourrait faire à United ou Liverpool. La façon de le présenter en tant qu’investisseur privé serait de discuter de la façon dont il s’ajoute à l’État saoudien et à son initiative pour changer la conversation sur l’Arabie saoudite. Vous le présenteriez comme une initiative de l’État pour changer la façon dont le monde pense à l’Arabie saoudite. »
La presse anglaise a précédemment rapporté comment, en 2019, l’Arabie saoudite a voulu acheter Manchester United, pour se voir proposer à la place une participation minoritaire de 20 %.
« Newcastle United a toujours semblé être un achat opportuniste et je pense qu’en substance, l’accord pour Newcastle leur a été fortement vendu par des intermédiaires« , ajoute Chadwick. « Vous aviez un vendeur consentant et le montant qu’ils ont payé est de la petite monnaie. L’achat opportuniste de Newcastle, je pense, était une conséquence du fait qu’ils ont été repoussés par Manchester United en premier lieu. »
« Il y aura probablement un certain degré d’incrédulité parmi les officiels saoudiens qui ont acheté Newcastle alors qu’ils voulaient vraiment acheter Manchester United. Ils sont maintenant dans une position où ils pourraient potentiellement acheter Manchester United. Je m’avance peut-être un peu, mais il n’est pas totalement inconcevable qu’ils puissent se débarrasser de Newcastle et acheter Manchester United. »
