Les autorités de la région de l’État de New York, durement touchée, déclarent que la situation reste dangereuse alors que les équipes s’efforcent de secourir les personnes et de dégager les routes.
Le bilan des victimes d’un blizzard hivernal dévastateur qui a plongé une grande partie des États-Unis dans le froid s’est alourdi à au moins 25 personnes dans une région très touchée de l’ouest de l’État de New York, ont indiqué les autorités, alors que des dizaines de milliers de personnes sont toujours privées d’électricité.
Au cours d’une conférence de presse lundi, Mark Poloncarz, l’exécutif du comté d’Erie, a déclaré qu’au moins 25 personnes étaient décédées à cause de la tempête, qui a frappé la région pendant le week-end de Noël.
L’ensemble du comté, qui comprend la ville de Buffalo et compte environ 950 000 habitants, reste placé sous le régime de l’état d’urgence, a déclaré M. Poloncarz aux journalistes. Il a ajouté qu’une interdiction de conduire est également toujours en place pour Buffalo car la ville est « impraticable dans la plupart des zones« .
« C’est une situation horrible« , a-t-il dit, expliquant que les décès liés à la tempête aient augmenté de 12 pendant la nuit, y compris les cas de personnes qui ont été retrouvées dans des bancs de neige ou dans leur voiture, ou qui sont décédées d’un accident cardiaque en déneigeant ou en soufflant la neige.
« Si je reste dans cette voiture, je vais mourir ici avec mes enfants«
« La férocité de la tempête était pire que le blizzard de 77« , a déclaré M. Poloncarz, faisant référence à une tempête de trois jours qui a tué près de 30 personnes il y a plusieurs décennies.
La tempête du week-end – dont la gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul, a déclaré qu’elle entrerait dans l’histoire comme « le blizzard de 22 » et « le blizzard du siècle » – est désormais responsable d’au moins 48 décès aux États-Unis.
Dans l’ouest de l’État de New York, un froid glacial combiné à des vents hurlants et à une neige abondante « d’effet de lac » – résultat de l’humidité captée par l’air glacial se déplaçant au-dessus des eaux plus chaudes des lacs – a produit ces conditions difficiles.
Le blizzard a bloqué les automobilistes, privé des milliers de personnes d’électricité et rendu difficile l’accès des équipes de secours aux personnes bloquées dans leur voiture ou leur maison.
Ditjak Ilunga, de Gaithersburg, dans le Maryland, était en route pour rendre visite à des parents à Hamilton, dans l’Ontario, pour Noël avec ses filles, vendredi, lorsque leur 4×4 est resté coincé à Buffalo, la deuxième plus grande ville de l’État. Incapables de trouver de l’aide, ils ont passé des heures avec le moteur en marche, battus par le vent et presque ensevelis sous la neige.
À 4 heures du matin samedi, alors que leur carburant était presque vide, M. Ilunga a fait le choix désespéré de risquer la tempête hurlante pour atteindre un abri proche. Il a porté sa fille de six ans, Destiny, sur son dos, tandis que Cindy, 16 ans, s’est accrochée à leur chiot poméranien, en suivant ses traces de pas dans les congères.
« Si je reste dans cette voiture, je vais mourir ici avec mes enfants« , s’est rappelé Ilunga en pensant. Il a pleuré lorsque la famille a franchi les portes du refuge. « C’est quelque chose que je n’oublierai jamais dans ma vie« .
Des dizaines de milliers de foyers et d’entreprises étaient toujours privés d’électricité lundi, alors que les opérations de sauvetage et de récupération se poursuivaient. Selon le site PowerOutage.us, moins de 100 000 clients étaient privés d’électricité lundi à 7 heures, heure de l’Est, contre un pic de 1,7 million.
« Ce blizzard est unique en son genre. C’est certainement le blizzard du siècle » – Mme Hochul
La tempête a couronné un front de gel arctique et de tempête hivernale qui s’étendait sur la majeure partie des États-Unis depuis plusieurs jours, jusqu’à la frontière mexicaine au sud.
Le président américain Joe Biden avait mis en garde les Américains à la fin de la semaine dernière en leur demandant de tenir compte des avertissements locaux et de prendre la tempête – qu’il a qualifiée de « dangereuse et menaçante » – au sérieux. « Il s’agit d’un phénomène météorologique très grave, qui s’étend de l’Oklahoma au Wyoming et au Maine« , avait déclaré M. Biden.
Lundi matin, le service national de météorologie a averti que la neige « à effet de lac » continuerait à tomber jusqu’au début de la journée de mardi dans la région de Buffalo, dans l’État de New York, avant de faiblir en fin d’après-midi.
Des centaines de soldats de la garde nationale ont aidé les premiers intervenants locaux et la police de l’État à secourir les personnes coincées dans les maisons et les voitures, à effectuer des contrôles de santé et à distribuer de la nourriture et des produits de première nécessité.
M. Poloncarz, dans le comté d’Erie, a également déclaré qu’avec 32 cm de neige supplémentaires possibles lundi, les habitants devaient rester sur place. « Ce n’est pas encore la fin« , a-t-il déclaré. « Nous n’en sommes pas là. »
Hochul, gouverneur de l’État de New York, s’est fait l’écho de ces propos en déclarant, lors d’une conférence de presse tenue à Buffalo plus tard dans la journée, que la situation restait dangereuse. Elle a exhorté les gens à rester chez eux alors que les équipes continuaient à déneiger et à saler les routes, et s’efforçaient de sortir les véhicules abandonnés de la neige.
« Ce blizzard est unique en son genre. C’est certainement le blizzard du siècle« , a déclaré Mme Hochul, qui a confié aux journalistes qu’elle avait été stupéfaite par ce qu’elle avait vu lors d’une visite de reconnaissance de Buffalo.
